マイクロソフトは月曜日、同社が「近日発売予定」としているタブレット型コンピュータの新型Surfaceを発表した。これは明らかにiPadと直接競合することを狙ったものだ。
Surfaceは、10.6インチの高解像度画面を備えたタッチスクリーンタブレットです。Windows Phoneユーザーにお馴染みのタイルベースのオペレーティングシステムを採用し、Windows 8 ProまたはWindows RT（後ほど詳しく説明します）で動作します。
マイクロソフトがプレスイベントのステージ上で実演したものは、興味深いものでした。少なくとも、いくつかはそうでした。気の利いたイノベーションがいくつかありましたが、最も具体的なのは、スマートカバー風のタッチカバーとタイプカバーです。どちらもSurfaceに磁石で固定して画面を保護し、iPadのスマートカバー（そして今ではスマートケース）と同じスリープ/ウェイク動作をトリガーできます。革新的なのは、これらのカバーがSurfaceのキーボードとしても機能することです。薄い方のタッチカバーはマルチタッチキーボードを使用しており、キーは指の下で動きませんが、入力せずに指をキーの上に置くことができます。厚い方のタイプカバーは実際のボタンを使用します。
マイクロソフト以外では、Surfaceカバーを実際に動作するSurfaceと併用する機会はまだないため、その組み合わせがどれほどうまく機能するかは判断が難しい。とはいえ、カバーにキーボードを内蔵するというアイデアは非常に独創的であり、Appleは他社のイノベーションを積極的に改良してきた。初代Mac OS、iPod、通知センターなど、同社の3つの異なる時代の事例を見れば一目瞭然だ。
しかし、Surface の一部の要素は、Apple の目に留まりそうにありません。一体型キックスタンドは、Surface を横向き専用デバイスとして定義しているようで、Apple が好む滑らかな美観とは互換性がありません。
もちろん、実際に動作するSurfaceを手にするまでは、その真価は分かりません。しかし、短期的には、Appleは興味を持つかもしれませんが、MicrosoftのSurface発表後にクパチーノがパニックに陥るとは思えません。
まず、Surfaceには「Microsoft」らしさを強く打ち出す様々な要素が詰め込まれています。最も顕著な特徴は、Windows 8 Proを搭載したIntelベースモデルと、Windows RTを搭載したARMプロセッサベースモデルの2つの異なるアーキテクチャで販売されることです。Microsoftによると、どちらのモデルもiPadよりも重くなりますが、Windows RTバージョンはiPadよりもわずかに薄くなる可能性があります。タッチ操作に最適化されたアプリに加えて、通常のWindowsアプリも実行できるのはWindows 8 Pro搭載Surfaceのみです。2つのモデルはサイズ構成が異なります。
iPad の購入には、それ自体に複雑さがないわけではない。顧客は Wi-Fi のみのモデルを入手するか、セルラー バージョンを入手するかを選択し、さらに米国では 2 つの異なるセルラー キャリアの間で選択する必要がある。Microsoft は、Surface にセルラー接続を組み込む計画を発表していない。
どちらのSurfaceにも、USBポート、Mini DisplayPort、そしてmicroSDカードスロットが搭載されます。これらのポートは実用上十分に活用できますが、繰り返しになりますが、AppleがiPadに同様の機能を追加する可能性は極めて低いため、Appleにとってそれほど脅威にはならないでしょう。そして、あらゆるユースケースに対応するというMicrosoftの目標に忠実に、Surfaceにはスタイラスペンも付属します。
しかし実際には、Appleのこの分野での優位性は計り知れない。App StoreにはiPad向けのサードパーティ製アプリが22万5000本掲載されているのに対し、Surface向けに設計されたサードパーティ製アプリは今のところゼロだ。Microsoftは大手アプリメーカーを誘致し、自社プラットフォーム向けの開発を促そうとするだろうが、それは必ずしも容易なことではない。
一部の顧客にとって、タブレットはWindowsの何らかのバージョンを搭載していなければ興味を引かない。Appleがそのような顧客を獲得することは決してないだろうし、彼らのことを心配する必要もない。それ以外の顧客には、iPad、iPad以外の後発製品、そしてKindle FireとNook Colorが市場を席巻する、より好調な電子書籍タブレット市場がある。MicrosoftのSurfaceは、アプリ開発者に開発を促すために、幅広い顧客基盤を獲得する必要があるだろう。これは、Windows Phoneの普及を阻み続けているのと同じジレンマだ。
そして、Surfaceにはまだ欠けている重要な要素が2つあります。それは出荷日と価格です。前者はそれほど重要ではありません。iPadの市場における強固な地位を脅かすタブレットメーカーはまだ存在しておらず、Microsoftは既に「非常に遅れている」状態からこれ以上遅れをとることはできません。しかし、価格は非常に重要です。MicrosoftがiPadの499ドルというスターター価格、ましてやiPad 2の399ドルという価格に太刀打ちできないのであれば、まだ発表されていない巨大なイノベーションでもない限り、Appleを脅かすほどの力を持つとは考えにくいでしょう。
さて、もしAppleのコアビジネスモデルがiPadに似ているものの明らかに性能が劣る「またしてもAndroidタブレット」を作ることにあるとしたら、Microsoftがこの分野に参入していることに少し不安を感じるのも無理はありません。そして、ウルトラブック市場でWindowsユーザーがSurfaceのアプローチを好むことが判明しても、私は驚きません。ですから、Appleが今のところ心配する必要はないとしても、Microsoftと競合するいくつかの企業は心配すべきだと思います。
[表面上は、Lex Friedman は Macworld のスタッフライターです。 ]
