iOSのメジャーアップデートに関する盛り上がりの中、あまり知られていないものの重要な機能であるiBeaconは、ほとんど注目されていません。iBeaconとは何でしょうか？そして、iBeaconはどのように機能するのでしょうか？これらの疑問は、じっくり考えてみると重要な点です。
iBeacon は、Apple が iOS 7 を実行するすべての iOS デバイスに組み込んだ Bluetooth Low Energy (BLE) システムおよびフレームワークです。基本的には Bluetooth を使用して、携帯電話がビーコンと呼ばれる地域ベースのデバイスと対話できるようにします。
企業はビーコンを設置し、近隣のiOSデバイスに情報を提供できます。ここで重要な用語は「マイクロロケーション」であり、Appleデバイスで小規模な位置情報を利用できるようにすることです。AppleのiPhoneとiPadは以前から位置情報ベースのサービスを使用してきましたが、マップやFoursquareなどのアプリでは非常に便利ですが、絶対的な精度が不足しており、屋内では人々が望むほどの精度が得られません。iBeaconは、この状況を変えようとしています。
Fastlabsのキット・イートン氏は次のように述べている。「これらのサービスの原理はシンプルです。デバイスが信頼できる精度でユーザーの位置を特定できれば（少なくとも100ヤード以内）、その情報を使ってユーザーの所在地に関する関連情報を提供したり、オンラインで共有している情報に位置情報をタグ付けして他のユーザーやサービスで使用したりすることができます。」
(Apple 関連の技術用語の定義については、Apple ユーザー向け技術用語辞典をご覧ください。)
iBeacon はどのように使用しますか?
現時点ではiBeaconはiOS 7 SDK（ソフトウェア開発キット）の一部に過ぎないため、まだ未来の構想です。iBeaconを利用するには、特に小売店など、Estimote社製のビーコンハブへの投資が不可欠です。この技術により、ユーザーは現実世界の位置情報技術を自社のアプリに統合できます。つまり、店舗がEstimoteビーコンに投資し、iBeaconに対応したiOSアプリがあれば、両者は連携して動作します。Estimote社はスマートフォン用ビーコンを開発し、小売店向けに99ドルで販売することを目指しています。このビーコンに関する詳細は、こちらのプロモーションビデオをご覧ください。
iBeaconで何ができるのか
iBeacon で実現できると期待される機能は次のとおりです。
近接マーケティング。大規模小売店は、自社のアプリストアで提供するビーコンデバイスに投資することができます。例えば、SuperDryは店舗内にビーコンデバイスを設置し、買い物客がSuperDryアプリを使って買い物中に情報を入手できるようにします。
マイクロロケーションベースの通知。店舗は、ユーザーが店内を歩き回っているときに、iPhoneデバイスに直接情報を送信できます。対応アプリのインストールが必要か、通知センターと連携できるかはまだわかりませんが、基本的には、ビーコンは顧客が店内を歩き回っているときに、カスタマイズされたクーポンを送信できます。
カスタマイズされたマーケティング。iBeaconは、特定の地域に入ると、あなた向けに特別にデザインされたカスタマイズされたクーポンを送信できます。例えば、ある商品を何度も見に来たことがあるなら、割引を提示して購入を促してくれるかもしれません。
具体的な道順。ビーコンはマイクロロケーション機能を備えているため、顧客を特定の商品へ誘導することができます。これは特に大型デパートで非常に役立ちます。iBeacon技術を活用することで、ストアアプリを使って商品を検索し、店内でその商品への道順を調べることができるようになります。
屋内マッピング。ビーコンは屋内でもマイクロロケーション情報を提供できるため、屋内マッピングの精度を飛躍的に向上させることができます。アメリカのデパートやショッピングモールにとって、これは英国で想像するよりもはるかに大きな課題であり、正確な屋内マッピングは非常に重要な課題となっています。
非接触型決済。これは大きな課題です。ビーコンとiBeaconは非接触型決済システムの開発を可能にします。ただし、このシステムはまだ構築されておらず、私たちの知る限り計画もされていないことは注目に値します。とはいえ、Apple IDとユーザーアカウントにリンクされた特定のスマートフォンを追跡できるiBeaconの機能は、Appleベースの決済システムへの道を開きます。これ自体が、多くの疑問を投げかけます。Appleは従来の30%（VisaやMastercardに比べて高すぎる）の手数料を要求するでしょうか？安全性はどの程度でしょうか？Appleはどのようなサービスを提供するのでしょうか？そして、小売店は興味を持つでしょうか？これらは完全に憶測の域を出ない疑問です。重要なのは、Appleがここで基盤を築いていることがわかるということです。
参照：AppleのiWalletは、NFCが近い将来iPhoneに搭載されることを示唆している
iBeaconとNFCの違い
この機能はNFC（近距離無線通信）に似ているように聞こえるかもしれません。これはGoogleが推進している技術で、iBeaconと同様のサービスを提供します。
しかし、一般的にはiBeaconの方が優れたシステムだと考えられています。iBeaconはNFCのように必要な情報を提供し、店舗側が希望し、Appleがサービスを開発すれば決済も可能にします。しかし、ビーコンはNFCよりも通信範囲が広く、実装コストもはるかに安価です。さらに、デバイスはコイン電池1個で最大2年間動作します。この通信範囲と価格の安さから、ビーコンはNFCよりも実用的なソリューションと言えるでしょう。
AppleはなぜNFCではなくiBeaconを選んだのか
AppleがNFCではなくiBeaconを選択した理由はいくつかあります。まず第一に、その範囲と価格の安さです。
GigaOmに寄稿したハリ・ゴティパティ氏の詳細な記事では、この重要性について次のように概説されています。「メイシーズの店舗の平均占有面積は175,000平方フィート、つまり16,258平方メートルです。iBeaconの通信範囲は50メートル（一般的なBluetooth通信範囲）、つまり2,500平方メートルです。つまり、典型的なメイシーズの店舗には7台のiBeaconが必要になります。メイシーズがすべての商品にNFCタグ（1個10セント）を付けて携帯電話に情報を送信する場合、商品1万個で1,000ドル、商品10万個で10,000ドル、商品100万個で10万ドルの費用がかかります。すべての商品にNFCが必要なわけではないかもしれませんが、これは費用がどれくらいになるか大まかに把握できるでしょう。」
AirDropはファイル転送を行います
AppleはNFCを本当に必要としていない、いや、もしかしたら望んでいないという事実もある。Appleはファイル、音楽、動画クリップの転送にAirPlayとAirDropを利用している。そしてNFCには、モバイル決済など、Appleが実現できないかもしれない機能があらかじめ組み込まれている。iBeaconは、Appleが小売店と連携してどのように活用していくかという、白紙の状態の技術である。
NFCはGoogleでも利用されています。GoogleとAppleのどちらが優れているかは、依然として重要な問題です。これは、NFCと比較したiBeaconの欠点でもあります。iBeaconはAppleデバイスでしか動作しないため、店舗経営者はAndroidスマートフォンではなくiPhoneをターゲットにするために料金を支払わなければなりません。店舗経営者はユニバーサルサポートを備えたマーケティングシステムを求めているはずです。ユニバーサルサポートのない決済システムは到底考えられません。
iBeaconはIoTを実現できるか
これが問題の核心です。ビーコン、NFC、マイクロロケーションデバイスといった技術はすべて、「モノのインターネット」と呼ばれる状況を実現するために設計されています。これは、固有のIDを持つ現実世界の物体を特定し、人々がオンラインで仮想世界を検索するのと同じように、現実世界の物理的な物体を検索できるようにすることです。iBeaconはこれを店舗レベルにまで落とし込み、NFCは店舗内の各商品にまで到達しようとしています。NFCはまだ現実世界で大きなインパクトを与えていませんが、iBeaconこそが世界が待ち望んでいた、より実用的なソリューションなのかもしれません。時が経てば分かるでしょう。
