毎日通勤したり、頻繁に旅行したりする方にとって、ポッドキャストは最新のニュースやお気に入りのエンターテイメントをチェックするのに最適な方法です。車、飛行機、地下鉄、電車、フェリーなどに乗っている時でも聴くことができます。しかし、オンラインで見つけた記事、メールのメッセージや添付ファイル、仕事で読む必要のある文書、さらには毎日のRSSフィードなど、他の情報も同じように吸収できたら素晴らしいと思いませんか？
この疑問が、Bit Maki氏のTextcastという便利なユーティリティの着想の源となったようです。Textcastは、テキストベースの情報を音声ファイルに変換できる便利なツールです。しかも、通常の音声ファイルだけでなく、 iTunesで管理し、iPodやiPhoneに同期できるポッドキャストファイルも作成できるので、普段ポッドキャストを聴いている場所ならどこでも聴くことができます。
Textcastを使って新しいエピソード（テキストから生成された音声ファイル）を手動で作成するには、まずTextcastウィンドウの左側でテキストキャスト（1つ以上のエピソードで構成されるポッドキャスト）を選択します。次に、ウィンドウ下部の「新規エピソード（+）」ボタンをクリックし、エピソード名を入力して、Macに読み上げさせたいテキストを入力または貼り付けます。「プレビュー」ボタンをクリックすると、エピソードの音声をプレビューできます。また、プログラムのウィンドウ内でエピソード（または他のTextcastエピソード）のテキストを編集することもできます。
(はい、プログラムの名前が、プログラムを使用して作成したものの名前と同じであることは混乱を招きます。私は、プログラムを指すときはTextcastを使用し、プログラムで作成されたポッドキャストを指すときはtextcast を使用します。)
「iTunesに同期」ボタンをクリックすると、新しいエピソードのオーディオファイル（Leopardの高品質なAlex音声によるテキスト読み上げ）が作成され、iTunesに同期されます。各テキストキャストはiTunesで個別のポッドキャストとして表示され、各オーディオファイルはそのポッドキャスト内の個別のエピソードとして整理されます。
ウィンドウの左側にある各テキストキャストの横に表示される数字は、そのテキストキャスト内でまだ作成されていないエピソードの数を示しています。テキストキャストを選択すると、右側にエピソードが表示され、「同期」シンボルは未処理のエピソードを示します。（テキストキャストを初めて起動した時点ではテキストキャストは1つしか表示されませんが、エピソードを整理するために、必要な数だけ作成できます。新しいエピソードを作成すると、その時点で選択されているテキストキャストの一部になります。）
Textcastには、テキストをプログラムに取り込むプロセスを自動化する便利な機能もいくつか用意されています。例えば、Safariで記事を読んでいるときに「Safariをインポート」ボタンをクリックすると、Textcastは新しいエピソードを作成し、Webページの名前に基づいて新しいエピソードに名前を付け、そのWebページのテキストをエピソードのテキストエリアに貼り付けます。iTunesと同期すると、そのWebページに対応するポッドキャストのエピソードが作成されます。
この機能はうまく機能しますが、Textcast はメインの記事のテキストだけでなく、アクティブな Safari タブまたはウィンドウのすべてのテキストをインポートするので、そのページにあるサイドバー、テキスト広告、その他のコンテンツもインポートされることに注意してください。つまり、Textcast でテキストを大まかに編集して不要なテキストを削除する必要があるでしょう。Web サイトが記事やストーリーに「印刷」または「テキストのみ」のリンクを提供している場合は、インポートする前にそのリンクを使用して、最もきれいなテキストを取得することをお勧めします。あるいは、Web で見つけた記事を取得して後で読むために保存するオンライン サービスである Instapaper は、それらの記事のテキストのみのバージョンを提供しているため、Textcast と非常によく連携します。記事を Instapaper に転送し、Instapaper.com から Textcast にインポートするだけです。
NetNewsWire を使用して RSS サブスクリプションを読んだり管理したりする場合、Textcast はツールバーに Safari のインポート ボタンとほぼ同じ機能を持つ「Import NetNewsWire」ボタンを追加します。NetNewsWire で記事を読んでいるときに「Import NetNewsWire」をクリックすると、その記事に基づく新しいエピソードが作成されます。
あるいは、おそらく最も便利なのは、RSSフィードをTextcastに直接追加することです。Textcastを起動するたび、またはフィードを手動で更新するたびに、プログラムが新しいフィード記事をダウンロードし、それぞれのポッドキャストエピソードを作成します。Bit MakiはRSSベースのテキストキャストをフィードキャストと呼んでいます。この機能には感銘を受けましたが、記事の全文ではなく要約のみを含むRSSフィードではあまり役に立ちません。
最後に、AppleScript の達人であれば、AppleScript を使用して他のプログラムから Textcast にテキストを取り込むことができます。
Textcastのテキストから音声への変換処理は驚くほど高速です。私の第一世代Mac Proでは、5300語の記事をAlex読み上げの音声ファイルに変換するのに1分もかかりませんでした。これは明らかに、リアルタイムの読み上げよりもはるかに高速です。TidBITSのRSSフィードから、記事全文を含む30件の記事を変換するのに約3分30秒かかりました。
音声ファイルには別の音声を選択することもできますが、Apple がこれまで Mac OS X に搭載した音声合成音声の中で最高の Alex を使用することをお勧めします。ただし、Alex の読み上げ速度が遅すぎたり速すぎたりすると感じた場合は、Textcast の環境設定ウィンドウで、音声のピッチに影響を与えずに「読み上げ」速度を調整できます。(Alex は幅広い速度で理解できるように設計されています。) 読み上げ速度を上げて、結果として得られる音声ファイルの長さを短縮できるのはありがたかったです。その一方で、Alex はまだ少しロボットのように聞こえ、自然な話し手と比較すると見劣りします。特にテキストが英語でない場合はそうです。そのため、素晴らしい演説は期待できません。
Textcast はバージョン 1.0 (正確には 1.0.2) の製品で、主にポッドキャストの管理に関する部分で、改善が望まれる点がいくつかあります。例えば、エピソードをあるテキストキャストから別のテキストキャストに移動することはできません。Safari からインポートした記事は、どのテキストキャストが選択されているかに関係なく、常に特定のテキストキャスト内に作成されます。また、テキストキャストとフィードキャストを iTunes に同期する際に、テキストキャストとフィードキャストにそれぞれ固有のプレフィックスを追加して、Textcast で作成したポッドキャストがすべてグループ化されるようにしてほしいと思います (プレフィックスは手動で追加できます)。同様に、RSS フィードを購読している場合、例えば記事の一部を省略したい場合でも、RSS 記事のテキストを編集することはできません。また、フィード内の個々の記事を削除することもできません。後者の制限は RSS リーダーでは当然のことですが、Textcast では、特定の記事のポッドキャストファイルを作成または同期しないように選択することができません。最後に、Textcast の現在のバージョンにはドキュメントやヘルプ システムが含まれていないため、その機能は自分で見つける必要があります。
それでも、Textcastは気に入って使っています。情報を読むよりも聞く時間が多い方にはぜひおすすめしたいです。他のテキストから音声への変換ユーティリティも見てきましたが、多くのツールはリアルタイムで音声ファイルを生成するため、Textcastほど便利な機能や自動化機能を備えているものはありません。Textcastは優れたプログラムで、使い勝手も良く、多くの可能性を秘めています。
