2011年の全米放送事業者協会（NAB）見本市におけるApple関連の最大の発表は、Final Cut Pro Xの発表でした。しかし、同イベントにおけるAppleの2番目に大きな発表は、Appleからの発表ではありませんでした。AdobeがFlash Media ServerにHTTPライブストリーミングのサポートを追加すると発表しました。
HTTP Live Streaming（HLS）は、Appleが開発した技術で、従来のWebサーバーを使用して、ライブまたは録画済みのビデオ（および音声）をiOSデバイスとMacの両方に送信します。Appleはこれをインターネット標準の検討対象として提出しています。Adobeの発表により、既にワークフローの一環としてFlashビデオを作成しているパブリッシャー（オンラインビデオパブリッシャーの大多数）は、そのビデオを再エンコードすることなく、iPad、iPod touch、iPhoneにストリーミングできるようになります。つまり、そう遠くない将来、iOSデバイスやFlash非搭載のMacで、より多くのWebビデオを視聴できるようになるということです。
約1年前、スティーブ・ジョブズがFlashについて自身の見解を述べたことは有名です。その中で彼は、AppleがiOSデバイスでFlashをサポートしないという決定を擁護しました。ジョブズによれば、Flashはバッテリーを消耗するだけでなく、モバイルパフォーマンスも低いとのことです。「ここ数年、AdobeにはFlashがモバイルデバイス、どんなモバイルデバイスでも問題なく動作することを示すよう繰り返し求めてきましたが、一度もそのような結果になったことはありません。」
当然のことながら、アドビはこの評価を公表しなかった。アドビCEOのシャンタヌ・ナラヤン氏はジョブズ氏の書簡に対し、「明らかに虚偽」だと反論し、「こうした非難の一つ一つに、アドビが問題に対処できないようにする独自のロックインが存在する」と付け加えた。
AdobeがHLSを採用したことは、両社にとって大きな転換点となるでしょう。Adobeは、iOSがiOSと呼ばれる以前から、iOSのFlashサポートの欠如を公然と声高に嘆いてきました。HLSサポートを発表したことで、Adobeはこれまで自社が抱えてきた不満の一部、つまりAppleのデバイス上でFlashビデオをよりスムーズに動作させるためにはAppleからの更なるサポートが必要だという不満を払拭したと言えるでしょう。
Adobeが既に独自開発のサーバーサイドストリーミング技術であるHTTP Dynamic Streaming（HDS）を実装していることは注目に値します。ただし、HDSは（ご想像のとおり）Flashを実行するデバイスでのみ動作します。現状では、HLSの方がHDSよりも広く受け入れられているようです。例えば、Microsoftは2009年からHLSを使用してSilverlightでエンコードされたビデオをiOSデバイスに配信しています。
Adobeも多少の利益を得ることは間違いないだろう。顧客はiOSデバイスへのアクセスが容易になったことを喜ぶだろう。しかし、ここで最大の勝者はAppleであることは明らかだ。AppleはiOSでのFlashサポートを断固として拒否しており、かつてはiPad対応のHTML5動画を提供しているトップサイトを称賛するページを自社サイトに設けていた。そのリストにはYouTube、CNN、ESPNといったサイトが含まれていたが、これらのサイトはHTML5経由でiOS対応のFlash動画の代替手段を提供している。
しかし、Flashのみに依存しているWebビデオプロバイダーは依然として数多く存在します。Adobeの発表により、iOSデバイスはApple側のアップデートなしに、まもなくそうしたビデオをストリーミングできるようになるため、一部の批判者の勢いは削がれることになります。また、Flash対応タブレット（パフォーマンスは大きく低下しているかもしれませんが）も、Appleデバイスに対して優位に立つことはできなくなります ― そもそも、Flashが本当に優位に立っていたとしても。
Flashのパフォーマンスに満足していないMacユーザーにもメリットがあります。Daring Fireballの評論家でMacworldのシニア寄稿者であるジョン・グルーバー氏は、Macユーザーはパフォーマンス向上のためにFlashをアンインストールすることを長年推奨しており、私自身もそのアドバイスに従っていましたが、つい最近になって渋々諦めました。ウェブサイトがFlashのHLSサポートを実装し始めれば、MacユーザーもFlashをインストールせずにFlashビデオを視聴できるようになるはずです。
もちろん、HLSは万能薬ではありません。Adobeがこの技術に新たに注力していることは、Flashビデオの長引く問題を解決するのに役立つはずですが、Flashの他の用途に関しては何の変化もありません。つまり、Web広告、導入アニメーション、Flashゲームなどは、iOSデバイスでは依然として動作しないということです。
Flashのサポート不足はiOSデバイスの売上に悪影響を与えていないようだ。Adobeは、幅広いユーザーにリーチしたいのであれば、Appleの条件に従わざるを得ないことを暗黙のうちに認めているようだ。AdobeによるHLSの実装は確かに歓迎すべき変化だが、この動きは消費者や顧客へのメリットというよりも、Webビデオの未来が暗雲立ち込めていることを認識したことによるもののように思える。
