動画ストリーミングサイトHuluを初めて取り上げたのは、約1年前、まだ招待制で運営されていた頃でした。その後、NBCとFoxの合弁事業であるHuluは一般公開され、サービス内容も拡充しました。その過程で、Huluはオンラインでテレビを視聴するための最も有力な場所の一つへと成長しました。
Huluのサービス開始以来、状況も変化しました。当時、NBCはAppleとの価格紛争の後、iTunes Storeから自社コンテンツを撤回しました。両社は和解し、NBCは昨年9月に番組をiTunes Storeに復活させ、iTunes経由でHDダウンロードも提供しました。危機が過ぎ去った今、Huluの存在意義はもはやあるのかと疑問に思う人もいるかもしれません。
答えは明白に「イエス」です。昨年、私はHuluの前途はiTunes、YouTube、違法ファイル共有といった競合がひしめく厳しい状況にあると結論づけました。しかし、使いやすさと安定したパフォーマンスのおかげで、Huluは見事に成功を収めています。スティーブ・ジョブズはかつて、iTunesの目的は著作権侵害を根絶することではなく、より良い製品を提供することでそれに対抗することだと述べましたが、Huluもその考えに倣ったようです。
HuluとiTunes Storeは一見競合関係にあるように見えるかもしれませんが、実際には全く異なるニッチ市場を担っています。SAT（大学入試）のような例えで言えば、HuluとiTunesの関係は、NetflixとBest BuyのDVD購入の関係に似ています。Huluのターゲット層は、広告付きの既存の放送モデルには抵抗がないものの、テレビよりもパソコンで過ごす時間の方が長い、増加傾向にある人々です。
コンテンツこそが王様
Huluがサービスを開始した当初は、テレビ番組はわずか数本（主に親会社2社によるもの）で、映画はごくわずかでした。しかし、その後状況は劇的に変化し、新旧の番組を継続的に追加してきました。現在では、ソニー・ピクチャーズ・テレビジョンやワーナー・ブラザーズといった大手テレビスタジオを含む50社以上のコンテンツプロバイダーから数十本の番組を配信しています。ただし、番組の大部分は依然としてFox、NBC、そしてそれらの子会社から提供されています。
カタログは増え続けていますが、確かに制限はあります。例えば、多くのシリーズページには、サイトでは最新のエピソードを最大5話までしか提供できないという注意書きがあります。これらのエピソードはシーズンの終わりに再び視聴できる場合が多く、例えばNBCの「Life」は最新の5話しか視聴できませんでしたが、最初のシーズンは全話視聴可能でした。ただし、これは番組によって異なります。昨年視聴したFOXの「Bones」のあるエピソードは、もう視聴できなくなっていました。しかし、Huluでの私の一番の楽しみは、打ち切られたシリーズを全話視聴することになり、Huluはまさにその点で非常に便利であることが分かりました。
Hulu にはいくつかの主要ネットワークのコンテンツが欠けているが、それは「34丁目の奇跡」の頃のメイシーズの戦略からページを1枚取り込んだようなものだ。Hulu のカタログにない現在放送中の番組を検索すると、別のネットワークのサイトでその番組の結果が表示されることがある。例えば、私は CBS のシットコム「ママと恋に落ちるまで」を検索したが、これは Hulu では利用できないのだが、それでもサイトでは最新のエピソードの結果が表示され、CBS のサイトで視聴できるリンクも示された。これは賢い動きであり、ウェブ上でテレビ番組を見るなら Hulu に行くべきだという印象を与えるために設計されたものだ。さらに、多くの場合、個々のネットワークのサイトで同じコンテンツを探すよりも速い。
映画カタログも大幅に拡大しました。昨年はHuluの映画配信数は10本程度でしたが、今では100本を超えています。iTunes Storeの配信数と比べるとまだ少ないかもしれませんが、ケーブルテレビのチャンネルで見られるような映画のラインナップと比べると、はるかに充実しています。
Huluのストリーミング配信という特性は、iTunes Storeではできないことを実現できることを意味します。例えば、Huluはウェブ配信としては初めて、過去2回の大統領選討論会をライブストリーミング配信しました。ライブイベントはiTunesのカタログにおいて依然として大きな欠落点の一つですが、Huluはまさにその分野に非常に適しています。NBAやNHLなどのスポーツリーグはまだHuluで試合のライブ配信を行っていませんが、試合の抜粋やクリップ、さらには試合後とはいえフルバージョンまで提供しています。お気に入りのスポーツをウェブで無料でストリーミング配信できる日が来ることは想像に難くありません。
品質、快適さ、価格
もちろん、無料と言っても、実質無料という意味です。Huluは貴重な時間を利用して、番組中に短い広告をいくつか挿入することで料金を請求します。しかし、テレビ放送に慣れている人にとっては、広告の数はわずかです。ほとんどの30分番組には、スキップできない15～30秒の広告が3つほどあります（冒頭の10秒間の短い広告は含みません）。1時間番組では5つ、長編映画では9つほどあります。これは、コマーシャルごとに同じ数、あるいはそれ以上の広告を定期的に挿入するテレビ放送と比べれば、取るに足らない量です。
Huluでは時々、番組の冒頭に長めの（60～90秒）CMを視聴するオプションが提供されます。その代わりに、番組の残りの部分を広告なしで視聴できます。実際、もっと頻繁にこの機能があればいいのにと思います。広告が表示されている間に他の作業をして、番組の残りの部分を中断なく楽しめるからです。
Huluの広告付きモデルは昨年ほとんど変更されていませんが、品質面では改善が見られました。Huluの動画はこれまでも視聴可能でしたが（YouTubeで提供されているものよりも優れている場合が多かった）、iTunesの標準画質動画はHuluを凌駕していました。そして今、AppleがHDコンテンツを追加したのです。
しかし、Huluも黙って見ているわけにはいきませんでした。Huluは独自のHDオプションを追加しましたが、解像度は480p（水平線480本）で、iTunesの720p解像度には及びません。とはいえ、480pはフルスクリーンでもかなり綺麗で、Huluの標準解像度よりもかなり改善されています（もっとも、個人的にはHD版の音質の方がはるかに優れていると感じています。標準解像度の音声よりもはるかに優れています）。ただし、Huluのすべての番組や映画がHDで視聴できるわけではありません。
もちろん、Huluはオンラインサービスなので、時折ネットワークの不具合に悩まされることもあります。動画が途切れる場面に遭遇することも時々ありますが、Huluでの視聴体験は概ね良好です。
サイトのインターフェースも若干改良され、スポーツ、ニュース、コメディなど特定のテーマごとに、アクセスしやすい様々な「チャンネル」が提供されるようになりました。これらのチャンネルには、テーマに関連するクリップ、テレビ番組、映画が集められています。同様に、「スポットライト」セクションでは、選挙や秋のテレビ番組の初回放送など、特定のトピックに関する動画が集められています。動画の視聴方法は昨年とほぼ同じで、関連動画のリストも分かりにくく、あまり役に立たない形式（エピソードが最近公開された順に並べられているのではなく、人気順に並べられているなど）になっていることが多いです。とはいえ、全体的には、サイトの検索機能を使えば、探している番組を簡単に見つけられることが多いです。
フレネミー
先ほども述べたように、HuluとiTunesは一見競合関係にあるように見えますが、実際には補完関係にあります。ラジオとiPodを聴くのと同じです。テレビ視聴者のほとんどは、視聴するテレビ番組のエピソードごとにお金（そしてますます増えているハードディスクの容量）を払いたくありません。同様に、サタデー・ナイト・ライブの最近のコントを見たい人は、番組全体を観たいとは思わないかもしれません（そして、誰が彼らを責められるでしょうか？）。そのような場合、Huluは理想的なソリューションです。
しかし、飛行機や車にビデオを持っていきたいなら、今のところiTunesを使うしかないでしょう。iTunesではApple TV経由で大画面テレビで番組を視聴できますが、Huluではコンピューターをテレビに接続する以外に同様のソリューションはありません。現代のビデオ視聴体験の利便性と比べると、これは少し物足りない選択肢です。しかし、YouTubeのおかげで人々はコンピューター画面でビデオを見ることに慣れてきており、Huluはこの急成長のトレンドをうまく活用しています。1年後には、これまで以上に多くの人がウェブでテレビを視聴しているでしょう。おそらくそのほとんどがHulu経由でしょう。
[副編集長のダン・モレンは MacUser の編集者ですが、それでもテレビを見る時間を見つけすぎています。]
