リチャード・スキャリーの『What Do People Do All Day』は、私の幼少期に大きな影響を与えた本の一つです。擬人化された動物たちが郵便配達をしたり、消防車に乗ったり、様々な職業に就いている様子がページをめくるたびに描かれ、幼い頃の私の想像力を掻き立てました。だからこそ、リチャード・スキャリーの『Busytown』がApp Storeに登場したと聞いた時は、とても興奮しました。このようなアプリがあれば、幼少期の大切な思い出がデジタルの世界で新たな命を吹き込まれるだけでなく、子供の頃に大好きだったものを娘に受け継ぐこともできるのです。
残念ながら、BusytownとiPad向けに最適化されたBusytown HDは、私がマペット・ショーの生中継スタジオ観客席に座れないと知って以来、子供時代からずっと愛してきたこのゲームにとって最大の失望となってしまった。ぎこちない操作性、残念な制作上の判断、そして全くやりがいのないゲームチャレンジは、どのiOSデバイスでプレイしても、子供向けのゲームとしては物足りない出来だ。
Busytownでは、様々な場面で特定のオブジェクトを探す必要があります。例えば、キッチンシーンを選択すると、散らばったキッチン用品の中からケーキ型を見つけるように指示されるかもしれません。間違ったオブジェクトをタップすると、Busytownは単にタップしたオブジェクトを告げるだけです。例えば「まな板」や「麺棒」などです。正しいオブジェクトをタップすると、ゲームはファンファーレとともにタスク完了を祝福します。オブジェクトの中には、タップすることでアニメーションが起動するものもあり、バスルームシーンで蛇口をタップすると水が出始めます。一見すると、未就学児や幼稚園児を楽しませる理想的な方法のように思えます。
しかし、アイテム探しを始める前に、Busytownではリチャード・スキャリーのキャラクターを選び、名前を付け、服を着せることになります。ここで初めて、このゲームを悩ませている操作上の問題が明らかになります。Busytownの「キャラクターを選ぶ」画面には3匹の動物が表示されます。私が一緒にゲームをテストした5歳の子供は、それが選択肢の3つだけだと思っていました。彼女は、左右どちらかにスワイプすることで他の選択肢が選べることに気づいていなかったのです。動物に服を着せたり名前を付けたりする時にも、同様の操作上の手がかりが欠けています。（名前と言えば、Busytownが提供する12種類の選択肢からしか選べません。自分の名前を指定することはできません。そのため、私の5歳のテスターはひどく怒っていました。）
ナビゲーションの問題はそれだけではありません。目的のオブジェクトを見つけた後、どうやって新しい画面に移動すればいいのか分かりにくいのです。画面下部の矢印にはラベルがなく、タップした場所も直感的ではありません。特に子供にとってはなおさらです。例えば、消防署で別のオブジェクトを探すなど、たった今終わったシーンをもう一度プレイしたい場合、元のシーンに戻るには2回タップしなければなりません。これはBusytown内を効率的に移動する方法とは思えず、多くの子供たちをイライラさせるでしょう。
私のためにゲームをテストしてくれた5歳の娘は、オブジェクト探しを楽しんでいるようでしたが、Busytownをもっとプレイしたいとあまり主張しなかったことは注目に値します（実際、しばらくすると、やめたいとせがみました）。問題は、Busytownのシーンにそれほど変化がないということかもしれません。オブジェクトによっては場所が違っているかもしれませんが、遊び場にあるブランコは簡単に見つけることができます。また、同じシーンをもう一度プレイすると、同じオブジェクトを何度も探すように言われる可能性が高くなります。私は4回連続でバスルームの設定を選択しましたが、そのうち3回はBusytownから石鹸皿を探すように言われました。最後に、子供たちはオブジェクトを見つけたときの歓声を楽しむでしょうが、実績を解除したりバッジを獲得したりすることの方がもっと楽しめるのではないかと感じずにはいられません。Busytownは、オブジェクトの探し方の腕前を実際に記録しているようには見えません。
リチャード・スキャリーのイラストやアプリに時折現れるアニメーションは実に楽しいのですが、Busytownの音声は体験を台無しにしています。アプリは子供の声で物を探すように指示しますが、「〜を探すのを手伝ってくれませんか？」というセリフと物の名前の間には、たいてい大きな間があります。開発元のNight & Day Studiosは、様々な年齢の子供たちの声を取り入れることを目指したと語っており、その気持ちはよく分かります。しかし残念ながら、途切れ途切れの音声がBusytownに明らかに素人っぽい印象を与えていることは変わりません。
Busytown HDではイラストがiPadの画面いっぱいに広がりますが、iPhoneの画面に合わせて縮小されていないため、小さなデバイスではパンやスキャンを頻繁に行う必要があります。オブジェクトを探すのにやりがいを感じたので、私はそれほど気になりませんでしたが、小さな子供にとっては画面が狭すぎて少しイライラするかもしれません。
Busytown に関しては公平を期すために言っておくと、これは 1.0 リリースであり、その後のアップデートで欠点が修正されるアプリは数多く見てきました。(私が子供の頃から大好きだったもう一つの本、『The Monster at the End of This Book』を例に挙げましょう。最初のリリースは問題だらけでしたが、数回のアップデートを経て、今では娘のお気に入りの iPad アプリとなり、マイケルズ家でほぼ常にプレイされています。) Night & Day Studios は、今後のバージョンでミッションを拡張することを約束しており、これは Busytown の改善に大きく貢献するでしょう。
これらの改善は切実に必要です。iPad版とiPhone版のBusytownを気に入って、娘と共有したいのですが、1.0リリースは期待に応えられません。
[フィリップ・マイケルズは Macworld.com の編集者です。 ]
