先週、私は幸運にも、450万ポンドの宇宙船が火柱に乗って上昇し、雲を突き破って国際宇宙ステーションとの軌道ランデブーに向かう様子を、3マイル離れたところから見ることができた。
アトランティスが30年にわたるスペースシャトル計画の最後の打ち上げを行うのを見ながら、私はテクノロジーと人間性が交差する光景を目の当たりにし、衝撃を受けた。
ネットワークと人々の
スペースシャトルは2台のiPhone 4を軌道上に運びましたが、私がそこにいたのはそのためではありません。NASA広報部が主催する革新的なプログラム「NASA Tweetup」の一環として、ケネディ宇宙センターでアトランティスの打ち上げに立ち会ったのです。NASA Tweetupプログラムでは、NASAのTwitterストリームのフォロワーの中からランダムに選ばれた人が、宇宙機関の施設を訪れ、さらには打ち上げの様子まで見ることができるのです。私は、前回のスペースシャトル打ち上げの際にケープカナベラルを訪問した150人のTwitterユーザーの1人でした（費用は自己負担でした）。
NASAのツイートアップが開催されたテントは、イベントを取材していた報道関係者全員と同じエリアにありました。その近さが、興味深い対照を生み出しました。多くの組織は、一般の人々とのコミュニケーションを報道機関に頼っています。NASAは長年にわたり、膨大な報道の恩恵を受けてきましたが、決してそこで満足することはありませんでした。宇宙飛行士が誕生して以来、彼らは公の場に姿を現し、宇宙旅行への関心を高めるための一貫した取り組みを行っています。
NASAのTweetupプログラムも、まさにそれと同じ精神に基づいていると思います。インターネット上に出現しつつある新しいソーシャルネットワークの力を活用し、全く新しい方法で人々にリーチすることを目的としています。そして、これは宇宙センターに招待された私たち150人だけでなく、Twitter、Facebook、その他のソーシャルネットワークを通じて私たちがリーチするすべての人々にとって大切なことです。
NASAはTwitterユーザーを受け入れただけでなく、彼らと繋がっています。ほぼすべての宇宙飛行士がTwitterアカウントを持っています。宇宙からのツイートは数年前から行われており、最初はメールプロキシ経由で、今では直接送信されています。ソーシャルネットワークがNASAのような団体にどれほど大きな影響を与えるかは誰にも分かりませんが、政府機関として正しい行動であるように思われます。
このアプローチは広がりを見せています。私がNASAのツイートアップに到着する前日、Macworldのスタッフライター、レックス・フリードマンはホワイトハウスで、初のホワイトハウス・ツイートアップに参加していました。（NASAの広報担当者は、ホワイトハウスでのイベント開催にNASAがインスピレーションを与えたと語っています。）
多くの人がソーシャルメディアを軽視していますが、宇宙を愛する熱心なTwitterユーザーの方々と実際に会ってみて、その力を実感しました。ソーシャルメディアネットワークにおいて最も重要な要素はネットワークではなく、人です。フロリダで3日間、ほぼすべての州と12カ国から集まった興味深い人々と過ごしました。素晴らしい経験でした。
私は宇宙センターのすぐ南にあるココアビーチの貸家に滞在しました。これはFacebookグループで完全に共有されたものです。ルームメイトはBBC記者2人、テック企業のCEO1人、オーストラリア出身の細胞生物学者1人、退職者1人、フリーランスのウェブ開発者1人、テック系ブロガー1人、そしてMacworldの同僚1人でした。
打ち上げ前日、NASAは私たちを一日中楽しませてくれました。宇宙飛行士数名（とエルモ）やNASA職員の訪問も含まれていました。数百ヤード先からシャトルを眺め、巨大なロケット組立棟の中を歩くこともできました。これはNASA職員のほとんどが体験する機会さえないものです。
翌朝、午前5時に宇宙センターに到着した。アトランティス号は発射台の上にあり、巨大なキセノンスポットライトに照らされていた。Tweetupテントは瞬く間に満員になり、さらに多くの宇宙飛行士たちが私たちを訪ねてきた。中でも特に印象的だったのは、初代スペースシャトルパイロットのロバート・クリッペン氏だ。そして突然、打ち上げの時間がやってきた。フロリダの夏の天候は不安定で、その日の打ち上げを見られる確率はわずか30%だった。あたり一面が雲に覆われ、前夜にはケープ岬に激しい雷雨が降り注いでいたのだ。
しかし、30%の確率の威力を決して侮ってはいけません。午前11時、私たちは列をなして外に出て、カウントダウンが外れた場合に備えて、それぞれ見晴らしの良い場所を選びました。残り31秒のところでカウントダウンは中断され、私たちは皆うめき声を上げました。翌日、もう一度やり直すために戻ってきました。ところが、驚くべきことが起こりました。カウントダウンを予定通りに戻すのにわずか数分しか残されていなかったにもかかわらず、NASAのフライトコントローラーは、カウントダウンを中断させたアラームが実際には有効ではなかったことを確認できたのです。私たちは再びカウントダウンを再開しました。そして、気がつくと、3マイル離れた発射施設の麓に巨大な雲が立ち込めていました。
続いて、信じられないほど明るい光が放たれ、興奮した観客の悲鳴が上がり、そしてシャトルの3基のメインエンジンと2基の固体ロケットブースターの力で空気が砕け散る大きなパチパチという音が響いた。
自分のカメラで撮影した動画と、周りの動画、そしてNASA TVの映像を合成して、打ち上げ体験の思い出の動画を作りました。下に埋め込んでおきます。誰かが打ち上げの様子を撮影していたのですが、なんと私も映っていたんです。つまり、実際に自分が打ち上げを見ているのを見ることができるんです。すごくクールですね。
創造性とビジョン
39A発射台から打ち上げられるシャトルを見ながら、これがいかに偉大な技術的成果を象徴しているかを思い巡らせました。私たちは、あなたや私とそれほど変わらない人々が、わずか数分で宇宙へ打ち上げられる複雑な機械を作り上げている世界に生きています。地球全体に広がるインターネット、ワイヤレスで接続するiPhone、私たちの生活に浸透するあらゆるハイテク…これらすべては、人々の想像力と革新の産物なのです。
スペースシャトルとスペインの教会を比較しようとするのは、おそらく私が世界で初めてでしょう。さて、ここで少し。2月にバルセロナで見本市に出席し、ついでに観光もしました。サグラダ・ファミリアの真ん中に立った時、数ヶ月後にシャトル打ち上げの際に再び感じたのと同じ感情に圧倒されました。
このカトリックの聖堂の精神的な意味合いについては読者の判断に委ね、ここでは建物そのものについてのみ論じたいと思います。サグラダ・ファミリアは、建築家アントニ・ガウディが設計した、息を呑むような建造物です。外観は墜落した宇宙船のようで、内部はさらに奇妙です。おそらく私が今まで見た中で最も美しい人工建造物であるだけでなく、私たちの可能性について根本的な何かを語っていると思います。
ガウディはただの人間でした。確かに並外れた才能の持ち主でしたが、それでもただの人間でした。あの素晴らしい建物を構想しただけでなく、生きているうちには完成しないと悟っていたのです。サグラダ・ファミリアの起工式は1882年に行われ、2020年代の完成が予定されています。ガウディの死後100年頃の完成を目指しています。
バルセロナの教会の真ん中に立っていた時も、フロリダ中央部の湿地帯の草の上に立っていた時も、私は同じことを感じました。それは、人々が心を決め、知性と創造力を活かし、決して妥協することなく、どれほどのことを成し遂げられるかを改めて思い知らされたのです。美しい建物から轟音を立てて飛ぶ宇宙船まで、人間の頭脳が構想し、人間の手がそれを実現する道具を形作ってきたのです。
まさにその精神が、今日のテクノロジー業界にも息づいています。確かに、iPhoneをサグラダ・ファミリアやスペースシャトルほどの驚きをもって見下ろすわけではありません。しかし、その革新性とユーザーの創造性を刺激することに注力する姿勢において、Appleは誰よりもその精神を体現していると思います。
[ Jason Snell は Macworld の編集ディレクターです。 ]
