Appleの特許が同社のVRとARへの野望を物語る

Apple のような秘密主義の企業の場合、同社の意図や将来の計画を探りたい人は、Apple Park の湾曲したガラスの壁から漏れ出るわずかな情報に飛びつくことが多い。

特許出願についても同様です。Appleの将来の製品を予測する資料と捉える人もいるかもしれませんが、真実ははるかに曖昧です。Appleのように研究開発に多大な時間と資金を費やしている企業には、技術的な行き詰まりや、採用されなかった道が必ず存在します。時には、SF小説に近い、実現しないかもしれない未来のアイデアが出てくることもあります。

しかし、それらすべてにもかかわらず、Appleの多くの特許は、同社が今まさに何を考えているのかを垣間見せてくれることがあります。エンジニアたちは、実現しないかもしれない多くの技術を研究していますが、たとえ最終的な形に至らないとしても、従業員が生み出すイノベーションの一部を保護することに価値があるとAppleが考えていることは明らかです。

近年、AppleのAR（拡張現実）、VR（仮想現実）、MR（複合現実）、AR（拡張現実）分野への関心はますます高まっており、同社の最近の特許出願の多くがこの急成長市場を直接狙っているように見えるのも、特に驚くことではありません。ですから、興味深い特許をいくつか見てみると、きっと啓発されることでしょう。

注意喚起！

ティム・クックは拡張現実（AR）の可能性について繰り返し語ってきたため、アップルがその未来を（表現を許していただければ）現実にするために懸命に取り組んでいるのも当然と言えるでしょう。2月には、この技術に関連する複数の特許を申請しており、中でもおそらく最も注目すべきは「適応型顔面インターフェースを備えたヘッドマウントディスプレイユニット」でしょう。

これまでのところ、AppleのARへの取り組みは、iPhoneやiPadの画面を覗き込み、カメラからディスプレイに映し出された情報を見る程度に限られています。しかし、同社がより没入感のあるヘッドセット体験へと移行するのは時間の問題のようです。そして、同社がその方向へ進んでいることを示す兆候がますます増えているようです。

この特許出願では、ヘッドマウントディスプレイに何が求められるかについて、非常に詳細な説明がなされています。例えば、「ライトシール」や個別に調整可能なセクションを用いてデバイスが顔にフィットする方法などです。つまり、こうしたデバイスの背後にある技術は重要ですが、Appleが長時間顔に装着することが想定されるデバイスの人間工学と使いやすさにも同様に配慮していることは驚くべきことではありません。結局のところ、装着感が悪ければ、人々は使用しないでしょう。

考えるためのフィンガーフード

仮想/拡張/複合現実デバイスのディスプレイ ユニットは、確かにこのようなシステムの重要なコンポーネントの 1 つですが、この種のデバイス全体から見るとほんの一部にすぎません。

ユーザーに現実世界とデジタルコンテンツを融合させたコンテンツを提示する方法を見つけたら、次に重要な問題の一つは、これらの情報をどのように操作するかです。トラックパッドやキーボードといった従来の入力方法を使うのでしょうか？それとも、手の動きや、現実世界や仮想世界のオブジェクトとのインタラクションを検出するカメラを使うのでしょうか？視線の動きをトラッキングするシステムを使うのでしょうか？それとも、目の前の世界とディスプレイ上の世界をシームレスに切り替えることができる、何らかの物理コントローラーを使うのでしょうか？

最近出願された「センサーと触覚機能を備えた指装着型デバイス」が示唆するところによると、Appleはセンサーと触覚機能の組み合わせが理にかなっていると考えているようだ。前者はタッチ、ボタン操作、光学的操作、あるいは筋肉の動きなど、入力を検知し、後者は触覚フィードバックを提供する。Appleは既にこの技術の組み合わせをスマートフォン、ウェアラブル、さらにはトラックパッドに導入しており、これらをうまく連携させる豊富な専門知識を有している。そのため、新しいデバイスにも同様の手法を採用する可能性があるのは理にかなっていると言えるだろう。

バーチャルペーパーをお願いします

これらの現実ベースの特許の多くはハードウェアに焦点を当てていますが、おそらくより大きな問題はソフトウェアにあります。つまり、これらのシステムを手に入れたら、どう活用するのかということです。現在、バーチャルリアリティ市場は主にゲームに焦点を当てており、ゲームはしばしば技術的可能性の限界を押し広げる分野となります。しかし、iOSを除けば、Appleのゲーム分野における歴史はせいぜい断片的であり、同社がゲーム専用のデバイスを設計するとは想像しにくいです。

昨年秋に提出された特許出願が、Appleの意図を少し明らかにするかもしれません。「バーチャルペーパー」と名付けられたこの書類は、コンピューターでレンダリングされた表面にコンテンツを配置し、現実世界の紙のように折りたたんだり、めくったり、丸めたりといった操作を可能にするシステムについて説明しています。

現実世界の未来においても、私たちは文書から完全に逃れることはできない。仮想現実の中でワープロソフトを使ったり、Photoshopで画像を作成したりするようになるのだろうか？Appleはそれを十分に可能だと考えているようだ。もしこれが本当に将来スマートフォンやパソコンに取って代わるデバイスだとしたら、常に楽しいことばかりではないはずだ。さあ、仮想スプレッドシートの未来に乾杯。