今年の世界開発者会議（WWDC）では、ハードウェアが不足するどころか、むしろ不足していた。Appleは3機種の新型Macを発表しただけでなく、革新的な宇宙コンピューターという小さな話題もあった。しかし、同社がこの年次会議を、自社プラットフォーム向けに今後予定されているソフトウェア機能の発表の場として活用しているのと同様に、この会議はAppleの予測者たちにとって、行間を読み解き、近い将来にどんなハードウェアデバイスが登場するかを予測する絶好の機会でもあるようだ。
今年は、例年よりもAppleが事業拡大を狙っている可能性のある分野、特に家庭用ゲーム機市場がいくつか明らかになった。家庭用ゲーム機市場は、Appleが過去に小規模な参入を試みたものの、ここ数年は本格的な拡大には注力していなかった市場だ。しかし、今年のソフトウェア関連ニュースが示唆するところによると、状況は変わりつつあるようだ。
打ち上げ準備
Appleが自社の人気デバイスに斬新なインターフェースを導入するのは滅多にないことだが、iOS 17の発表中に、Appleはそれを巧みに取り入れた。新しいスタンバイモードは、Apple Watchのナイトスタンド機能にヒントを得ている。iPhoneが充電中で横向きになっている時、情報を大きく見やすい形式で表示できる。時計のようにシンプルなものから、ウィジェットのスマートスタックのように複雑なものまで、様々な表示が可能だ。
この機能に基調講演で思わず見とれてしまいました。画面付きのHomePodで情報を提示する理想的な方法だと思えたからです。この市場におけるAppleの競合であるAmazonとGoogleは、ここ数年、この種のデバイスについて独自の見解を示してきましたが、Appleは画面付きバージョンの開発を進めているという噂が何度も流れているにもかかわらず、ディスプレイを一切搭載しないHomePodとHomePod miniに固執しています。
鋳造所
HomePodにディスプレイを追加することで、可能性は無限に広がります。特にAppleが実装した2つの主要機能、つまり、プロアクティブでタイムリーな情報（表示可能なタイマーやスポーツのスコアなど）を提供できるLive Activityのサポート、そして何よりも素晴らしいのは、Siriがクエリ結果を画面に表示できる機能です。Appleの音声アシスタントがiPhoneにさらに情報を送ったと報告して何度もイライラしてきたHomePodユーザーにとって、これはついに、真のハンズフリーを実現するアンビエントコンピューティングプラットフォームの構想を実現したと言えるでしょう。
継続性の維持
Apple TVの最近のいくつかの改良は比較的小規模なものでしたが、tvOS 17では、Appleは今後さらに大きな変化が訪れる可能性を示唆しています。セットトップボックス（STB）がContinuity Camera（連携カメラ）に対応すると発表されたことで、iPhoneやiPadをカメラとマイクとして使えるようになり、ついにApple TVがビデオ通話に使える機器へと変貌を遂げました。
自宅のリビングで毎週Zoom会議をしている私にとって、これは嬉しいニュースです。Appleがまさにそのような目的でカメラ付きApple TVを開発中だという報道は何年も前からありましたし、私もそのようなデバイスは歓迎しますが、この機能の実装を見て、本当に必要なのかどうか疑問に思います。Apple TVの所有者のほとんどはすでにiPhoneかiPadを持っているでしょうから、AppleがカメラとマイクをApple TVに直接組み込むというのは奇妙に思えます。どこに設置するのでしょうか？ほとんどの人がセットトップボックスを置く場所と照らし合わせても、合理性があるのでしょうか？ましてや、Appleが外付けのカメラとマイクユニットを開発して、別の場所に設置するとは、さらに考えにくいでしょう。
一方で、これはAppleにとって、このようなデバイスが市場で受け入れられるかどうかを見極める機会となるかもしれません。FaceTimeとサードパーティ製のビデオ会議オプションの両方で、この機能をどれだけのユーザーが活用しているかをAppleは間違いなく確認できるでしょう。もしこれがヒットすれば、Appleは将来、新たなハードウェアデバイスを投入するかもしれません。
りんご
DockKitの準備
ビデオ会議機器といえば、基調講演では取り上げられなかったものの、Appleの家庭用製品で重要な役割を果たす可能性のある興味深い技術がもう一つありました。それはDockKitです。この開発フレームワークは、アプリを電動iPhoneドックと連携させ、室内でビデオの被写体を追跡することを可能にします。同様の技術は、Metaのビデオ会議デバイスPortalなどの製品にも搭載されています。
もちろん、Appleは自社製の電動iPhoneドックを製造していませんが、このような機会をサードパーティに提供する際には、その技術にApple独自の理由があるかどうかを問うのが一般的です。今回のケースでは、将来Appleが、部屋の中をユーザーを追跡できるビデオ会議デバイス、つまりAppleのCenter Stage機能のハードウェア版を発売するであろうことは容易に想像できます。（Center Stageが既に存在するのに、なぜわざわざハードウェアを開発する必要があるのでしょうか？ まず、電動ドックは360度のパンニングに対応していますが、Center Stageはデバイスのカメラの向きに制限されています。）
さて、ちょっと大胆な推測ですが、ご容赦ください。もしかしたら、これらは別々のデバイスではなく、ビデオ会議用の可動式カメラとステータス情報を表示するディスプレイを備えた単一の新しいデバイスになるかもしれません。Siriを搭載することで、これまでiPhoneやiPadを取り出して行わなければならなかったような様々なタスクを、アンビエントコンピューティングデバイスで処理できるようになります。もしかしたら、ついにAppleは「HomePod」に「家」という文字を冠する正当な理由を見出してくれるかもしれません。
