iChat、Skype、ポッドキャスト、ゲームなど、ヘッドフォンとマイクが一体となったコンピュータ用ヘッドセットの需要はかつてないほど高まっています。同時に、ここ数年で何度も耳にしてきたように、ノートパソコンをメインのコンピュータ（あるいは少なくとも頻繁に使用するサブコンピュータ）として利用する人が増えています。かさばるヘッドセットを持ち歩くのが好きな人を私は知らないので、真にモバイルなヘッドセットの少なさに驚いています。
Plantronics の .Audio 480 Virtual Phone Booth (USB 版は 110 ドル、アナログ版は 90 ドル)、別名 VPB は 、私が考えていた種類の製品です。これは、カナル型ヘッドフォンと薄いブームマイクが組み合わされており、私がテストした USB 版には USB オーディオアダプタも付属しています。また、シリコン製イヤーチップ 3 組 (サイズがそれぞれ異なる)、フォーム製イヤーチップ 1 組、「イヤータブ」 3 個 (後述)、便利な合成皮革製の携帯用ケースも付属しています。すべてを収納した状態でのケースの寸法はわずか 5.7 インチ x 1.9 インチ x 1 インチで、最も小さなラップトップバッグにも楽に収まるほど小型です。(VPB は明らかにラップトップ用に設計されていることに注意してください。3 フィートのケーブルはほとんどのデスクトップ Mac では短すぎます。)
VPB を使用するには、マイクとヘッドフォンのプラグを付属の USB アダプタに差し込み、アダプタを Mac の USB ポートに差し込み、システム環境設定のサウンド パネルで入力および出力のオーディオ ソースとしてヘッドセットを選択するだけです。(オーディオ ソースを頻繁に切り替える予定の場合は、便利なメニュー バー メニューからすばやく切り替えられる Sound Menu を強くお勧めします。) 音量スライダとミュート ボタンは、イヤピースからのケーブルから約 30 センチ下のスリムなポッドに付いています。プラスチック クリップでケーブルをシャツに固定できます。
カナル型イヤホンには、この点において長所と短所の両方があります。長所としては、VPB全体のサイズを非常にコンパクトに抑えられることが挙げられます。また、密閉性が高いため、周囲の音をかなり遮断してくれるため、（ノートパソコンを持ち歩いている場合はよくあることですが）周囲の騒音の中でも、音楽や会話をよりクリアに聞き取ることができます。付属のイヤーチップが耳にしっかりフィットすれば（私の場合はフォームチップが一番フィットしましたが、シリコンチップの方が快適だと感じる人もいるでしょう）、VPBのイヤホンは驚くほどのノイズを遮断してくれます。
（注意点が 1 つあります。左側のマイクとブームの重量により、左側のイヤピースが引っ張られ、密閉が難しくなります。この問題を解決するため、左側のイヤピースにはゴム製の「イヤータブ」が付いており、これを外耳の折り目の下に押し込んでマイクの重量のバランスを取ります。イヤータブは 3 つのサイズが付属しています。VPB を数回使用した後、このタブの感触には慣れました。ただし、フォーム チップを使用しない限り、左側を完全に密閉することはできませんでした。使用感は異なる場合があります。）
一方、カナル型ヘッドホンのつけ心地が悪いと感じる方もいらっしゃいます。カナル型ヘッドホン入門書でも触れたように、カナルフォンやカナルバッドは、程度の差はあれ、マイクロフォニック効果や閉塞効果の影響を受けます。マイクロフォニック効果とは、ヘッドホンケーブルにぶつかったり擦れたりした際の音がケーブルを伝わって直接耳に伝わることを指します。閉塞効果とは、耳を塞ぐことで骨伝導音が強調されるため、自分の声や呼吸、咳、食事などの体から発せられる音が、より大きく、あるいは不自然に聞こえることです。この後者の現象は、VPBを装着したまま通話することを目的としているため、特に顕著です。実際、VPBをテストした際に最も不満だったのが、SkypeやiChatでの会話中に自分の声がブーミーで、中身が空洞のように聞こえたことです。これは確かに慣れるのに時間がかかります。
VPB は 会話中に他の 人にどのように聞こえますか？同僚の Christopher Breen が親切にも Skype と iChat で私の声を聞かせてくれました。Chris によると、マイクのブームを正しく調整した後、VPB はポップノイズや耳障りなヒスノイズのない、まずまずのクリアな音質を実現したとのことですが、私がヘッドセット マイクを使用していることはわかるとのことでした。つまり、VPB のマイクからの音声は低音域がほとんどなく、ややチープな感じだということです。また、かすかなヒスノイズも聞こえましたが、私の声を聞き取ったり理解したりするのには支障がないとのことでした。(VPB のマイクにはノイズキャンセリング回路が組み込まれているため、 私のオフィスにあるハードウェアのハムノイズやブザー音は聞こえませんでした 。) Chris は Skype での会話の 1 つを録音してくれたので、私は彼の側から自分の声を聞くことができました。その録音を聞いた後、私の印象も彼と似たようなものでした。
VPBのヘッドホンは、ソニーの人気シリーズEXシリーズに似ていますが、より繊細な音を再現し、低音を抑えています。しっかりと密閉されていれば、オーディオチャットの音声は明瞭で聞き取りやすいです。音楽や映画の音質は良好ですが、高品質な専用ヘッドホンと比べると低音域がやや弱く、高音域がやや強めです。しかし、他のカナル型ヘッドホンと同様に、周囲の騒音が多い場所でも音声が明瞭に聞こえるのは大きな利点です。また、インラインボリュームコントロールは、音楽や映画鑑賞時に便利だと感じました。
音声チャットのほとんどを自宅で行う場合、または最高の音質と快適さを求める場合は、フルサイズのヘッドセット、あるいはさらに良いのは高品質のマイクと独立したヘッドホンの組み合わせです。しかし、メインのコンピュータがノートパソコンで、外出先でSkypeやiChatを頻繁に使用する場合は、.Audio 480 Virtual Phone Boothを検討する価値があります。コンパクトなサイズと優れた遮音性の両方が魅力です。ただし、小型化に伴うトレードオフにはご注意ください。
