ほんの2年前、携帯電話市場は実に退屈なものでした。キャンディーバー型の携帯電話や折りたたみ式の携帯電話、BlackBerry端末やWindows Mobile端末などがありました。これらの携帯電話にはカレンダーや連絡先リスト、そして使い勝手が悪すぎるアプリがいくつか入っていました。携帯電話に新しいアプリを追加する人はほとんどいませんでした。Webサーフィンは遅くて見栄えが悪かったため、緊急時のみに利用されていました。
時は流れ、今年。誰もが手に入れたいiPhoneを手に入れました。オープンソースファンにはAndroidスマートフォンがあります。新しいアプリを探して購入し、ダウンロードすることは、もはや珍しいことではありません。オンラインでブラウジングするということは、パソコンで見ているのと全く同じように見えるウェブサイトを見ることを意味します。
これは携帯電話業界にとって究極の夢ですが、携帯電話業界が生み出したものではありません。その夢は外部の人間によって実現されたのです。その結果、今日、従来の携帯電話メーカーは追い上げに追われており、中には将来の存続さえ危ぶまれるほど苦戦しているメーカーもあります。
従来の携帯電話メーカーは、iPhone との競争と経済の急激な落ち込みという二重の打撃を感じているはずだが、エンドユーザーは、それがより多くのアプリケーションを備えたより優れた携帯電話につながることに気づき始めている。
Appleが今年App Storeを導入したことで、スマートフォンの使い方は劇的に変化しました。以前はユーザーがスマートフォンにアプリケーションをダウンロードすることはほとんどありませんでしたが、今ではその操作性は一般化しつつあります。これはほぼすべてのスマートフォンのユーザーにとって朗報であり、今後は新しいアプリケーションが次々と登場することが期待できます。
App Storeは、エンドユーザーにとっての使いやすさに加え、開発者にとってのアプリケーション開発を劇的に容易にしました。その結果、現在App Storeには1万本のアプリが登録されており、これは市場に出回っているiPhoneの数を考えると、他の携帯電話プラットフォームと比べて不釣り合いに多い数字です。
App Storeが登場する前は、開発者は携帯電話にアプリケーションをプリロードするよう通信事業者と交渉する必要があり、場合によってはアプリケーションをユーザーに無料で提供したり、ユーザーが購入できるポータルにアプリケーションを含めたりすることもあった。
iPhoneアプリケーション開発会社Big Canvasの社長であり、UIEvolutionの創設者でもある中島聡氏は、「これはApp Storeが作り出した環境とは大きく異なります」と述べています。App Storeが登場するずっと前にUIEvolutionを立ち上げ、いくつかのアプリケーションをリリースした当時、「事業開発費用さえ回収できませんでした。開発費の話ではなく、AT&Tに電話してこのアプリを販売したいと伝える費用の話です。飲食や交渉には莫大な費用がかかります。そして、リリースして200本しか売れない。一体何の意味があるというのでしょうか？」と彼は言います。
iPhoneの素晴らしい点は、事業開発コストがかからないことだと中島氏は述べた。開発者がApple Storeでアプリケーションを販売するためにAppleに支払う30%の手数料は、「世界中の通信事業者との取引にかかる痛ましいコストに比べれば取るに足らないものだ」と彼は語った。
20世紀初頭のインターネットバブル崩壊で多くのワイヤレスアプリケーション開発スタートアップが廃業に追い込まれたが、今回の市場低迷期ではその影響はそれほど劇的ではないかもしれないと中島氏は述べた。ベンチャーキャピタルの資金が枯渇している一方で、小規模な開発会社は従来の方法に比べて比較的少ない出費でApp Storeでアプリケーションを販売し、収益を上げられる可能性があるためだと中島氏は述べた。「会社を小規模に維持する限り、キャッシュフローを黒字化するのはそれほど難しいことではありません」と彼は述べた。
Current Analysisのアナリスト、アヴィ・グリーンガート氏は、モバイル業界における根本的な変化はまだ始まったばかりだと見ている。「見た目が美しいだけでよかったハードウェアデザインの時代から、人々がスマートフォンでより多くのことができることを期待するソフトウェアデザインの時代へと移行したのです」とグリーンガート氏は述べた。
しかし、短期的には、購入者が選択できる携帯電話の数は減るかもしれない。
「Appleは基準を全く新しいレベルに引き上げました」と、J.ゴールド・アソシエイツのジャック・ゴールド氏は語る。「iPhoneが登場したとき、人々はそれを見て『もしかしたら、携帯電話はこうあるべきなのかもしれない』と考えました。だから、誰もがiPhoneに反応せざるを得なかったのです。」
タッチスクリーン、物理キーボードの非搭載、加速度計、そして洗練されたデザインを特徴とする象徴的なiPhoneが昨年発売されて以来、他の大手携帯電話メーカーのほとんどが模倣品を発売してきました。BlackBerry Storm、NokiaのN97、Sony EricssonのXperia X1、Samsung Instinct、LGのVoyager、さらにはHTCのG1などです。
「iPhoneがBlackBerry Stormの売り上げを刺激し、Razrの売り上げを殺したのは疑いの余地がない」とグリーンガート氏は、かつて人気を博したモトローラのRazrスマートフォンに言及して語った。
これらのデバイスは前モデルから改良されているものの、iPhoneのような大成功を収めた機種は皆無だ。「多くの人がAppleの勢いを奪おうとしています」と中島氏は語る。「しかし残念ながら、彼らはタッチスクリーンや大型画面にばかり注目しており、それらはほんの一部に過ぎません。ユーザーエクスペリエンスの完全性を奪うのは難しいのです。」
景気低迷と相まって、携帯電話メーカー各社がiPhoneの盛り上がりに匹敵する製品を開発できずにいることから、一部のメーカーは危機を乗り切れないのではないかという憶測が広がり、最終的には携帯電話購入者の選択肢が狭まることになる。
「長期にわたる不況では、消費者は無料で携帯電話を手に入れるか、投資するなら勝ち組プラットフォームに投資するかのどちらかしか選ばず、負け組のプラットフォームは考慮しない」とグリーンガート氏は述べた。つまり、携帯電話にお金をかけられる消費者は、競合製品に賭けるのではなく、市場をリードする存在として知られているiPhoneを購入するということだ。
グリーンガート氏は、今後数ヶ月間の携帯電話メーカーの見通しが暗いと述べている。多くのエコノミストは、少なくとも2009年前半は厳しい状況になると予測している。ノキアのN97や、モトローラなどのメーカーによるAndroid搭載携帯電話の発売が見込まれる時期だ。さらに、アップルが例年通り12ヶ月ごとの製品サイクルを維持すれば、新型iPhoneは6月頃に発売される可能性があるとグリーンガート氏は述べた。しかし、これらの製品はいずれも、支出に消極的、あるいは支出できない消費者や企業をターゲットにしている。「私がこれまでに読んだ中で最良のシナリオでさえ、2009年前半は新製品発表の好機とは思えない」と同氏は述べた。
専門家によると、特に厳しい状況に陥ると見られる携帯電話メーカーには、モトローラ、パーム、ソニー・エリクソンの3社があり、いずれも既に苦境に立たされている。モトローラの携帯電話部門は深刻な苦境に立たされている。ゴールド氏は、同社の将来は、ヒット作となる携帯電話を製造し、他の部門から資金を流用して携帯電話部門の存続を促し続けるよう、全社を説得できるかどうかにかかっていると述べた。
ソニー・エリクソンは、米国のハイエンド携帯電話市場に大きな打撃を与えることができていない。「ソニー・エリクソンは、ノキアに大敗している中核市場である西ヨーロッパに注力するのではなく、この市場で粘り強く事業を展開する覚悟があるのだろうか」とグリーンガート氏は述べた。ソニー・エリクソンは米国から撤退する可能性もあると同氏は述べた。あるいは、合弁事業が解消され、ソニーは引き続き自社ブランドの携帯電話を製造し、エリクソンは完全に撤退する可能性もあると同氏は述べた。
最近、売上の減少と従業員のレイオフを発表したPalmは、Palm OSの売却と新OSの開発に長期間取り組んで以来、業績が停滞している。「上半期の早い段階で驚異的なヒット作を投入しなければ、おそらく十分な資金が確保できないだろう」とグリーンガート氏は述べた。「私は金融アナリストではないが、Palmを見ていると、どうやって生き残れるのかと疑問に思う」。Palmは1月のCES見本市で新OSを発表すると噂されている。
さらに、中国の競合企業であるZTEとファーウェイが米国市場参入の計画を撤回する可能性があると同氏は述べた。
リサーチ・イン・モーション、ノキア、サムスンなど他の大手携帯電話メーカーも他のメーカーと同様に苦戦するだろうが、持ちこたえられるだけの実力は備えているとアナリストらは指摘する。
iPhoneでさえ、経済問題の影響を受けないわけではない。「iPhoneは世界経済のあらゆる影響から逃れられると誰もが思っているが、実際はそうではない」とゴールド氏は述べた。「景気回復に伴い、今後数四半期でiPhoneの売上が落ち込むのも不思議ではない」
さらに、iPhoneが特定の市場セグメントにしか魅力的でなくなり、潜在的な成長を阻害してしまう可能性もある。「もう一つ問うべきことは、iPhoneがこれまでよりもはるかに幅広い顧客層に受け入れられるかどうかだ。それはまだ明らかではない」とゴールド氏は述べた。
最近、iPhoneのおかげで第3四半期の携帯電話売上が前年同期を上回ったという報道もある。しかし、ゴールド氏はそれは理にかなっていないと指摘する。「iPhoneを買ったのに、他のスマートフォンを買わなかった人はどれくらいいるだろうか？」と彼は問いかける。
