Google が今月初めに独自の携帯電話サービスを開始すると発表したことは、それほど衝撃的ではなかったかもしれない。同社が通信事業者市場に参入するという噂は以前からあったし、マウンテンビューの巨大企業はすでに Google Fiber で家庭用ブロードバンドに進出している。
しかし、私はこう考えました。Google が独自の携帯電話ネットワークを展開できるのなら、Apple を止めるものは何もないのではないか?
のケース
Appleが独自の仮想移動体通信事業者（MVNO）を立ち上げようとする理由はいくつか考えられるが、最も重要なのは哲学的なものだ。Appleは、自社の事業に関わるあらゆることをコントロールしようとすることで悪名高い企業だ。創業当初は、ハードウェアとソフトウェアの両方を統合的に開発することを意味していたが、近年はますます、すべてをコントロールするようになっている。AからZまで、スープからナッツまで。AppleはApple Watchのために冶金学者を雇い、サファイアガラス製造会社（現在はほとんど倒産している）に多額の投資を行い、そしてもちろん、それが全くの愚行と思われた時代に、大成功を収めた自社の小売店を立ち上げた企業なのだ。
現在、iPhoneはAppleの事業において圧倒的なシェアを占めており、キャリアエクスペリエンスはAppleが直接管理していない最大の部分です。また、キャリアによってエクスペリエンスが大きく異なる場合があり、特定のネットワークでは機能しない機能もあります。これは、顧客に対して統一されたサービスを提供することに注力しているAppleにとって、間違いなくフラストレーションの原因となっています。
Apple は独自の Project Fi を試すべきでしょうか?
ネットワークをコントロールできれば、Appleには多くの可能性が開かれる。彼らはiMessageのような技術で、この道を既に歩んできた。確かに、iPhoneはiMessageがリリースされる前からテキストメッセージやマルチメディアメッセージの送受信は可能だった。しかし、この機能をAppleが独自にコントロールすることで、SMSではサポートされていない機能、例えば配信確認や既読通知、音声メッセージなどを開発できる。例えば、Appleのネットワークは完全にデータ通信に依存し、音声通話はデフォルトでFaceTime Audio経由になるだろう。これは、テクノロジーのすべては相互運用可能なオープンスタンダードであるべきだと考える人たちの怒りを買うような話だが、Appleの顧客が求めているのはまさにこの体験なのだ。
Appleには製品ラインが限られているという利点もあります。GoogleはProject Fiを自社のNexus 6のみのサポートで開始しましたが、サードパーティのAndroidスマートフォンメーカーが多数存在するため、今後サポート範囲が拡大する可能性が高いでしょう。一方、AppleはiPhoneのみのサポートで十分です。製品リリースと同時にネットワークを立ち上げれば、新型iPhoneにも対応できる可能性があります。つまり、iPhone自体にパフォーマンスと機能を細かく調整できるということです。
ティム・クック氏が最も重視する指標、つまり顧客満足度も忘れてはなりません。携帯電話会社に熱心な人はほとんどおらず、それが時として携帯電話にも影響を及ぼします。ですから、ティム氏をはじめとする関係者にとって、デバイスではなくサービスに問題があるにもかかわらず、サービスの質の悪さや速度の遅さに関する苦情を聞くのは、どれほど辛いことか想像に難くありません。（これらの分野でのAppleの問題を否定するつもりはありません。）
反対意見
もう、これは素晴らしいアイデアだと自分に言い聞かせ始めているところです。でも、Appleが独自の携帯電話サービスを開始することに有利な要素がたくさんあるにもかかわらず、いくつかの理由から、可能性は低いと思っています。
まず、MVNOであるAppleは、実際のインフラを所有する企業、つまり現在Appleのパートナー企業と契約を結ぶ必要があります。これらの企業はAppleから引き続き収益を得ますが、加入者への直接的なアクセスが制限されるため、追加プランやブランドコンテンツなどのアップセルができなくなります。
ベライゾン・ワイヤレス おそらく、Verizon と AT&T は、自社店舗での iPhone の販売をやめることに熱心ではないだろう。
Googleのネットワークは、前例のない動きとして、T-MobileとSprintの両方の基地局を基盤としており、Wi-Fi通話にも対応しています。システムが自動的に最も強い信号を検出し、携帯電話をそちらに切り替えます。AppleのMVNO（モバイル・モバイル・ネットワーク・ネットワーク）も同様の対応をするだろうと想像できます。しかし、T-MobileとSprintがどれほど優れていても、彼らは依然として大手4社の中では最も小規模なネットワークです。VerizonとAT&Tの基地局を利用できないことで、Appleは特に人口の少ない地域で、リーチ面で大きな損失を被ります。そして、大手2社がこのような提携を結ぶ可能性ははるかに低いでしょう。なぜなら、小規模な企業よりも失うものがはるかに大きいからです。
Appleは、キャリアの実店舗へのアクセスを失う可能性もある。Apple Storeやオンラインショッピングが普及した現代では、以前ほど痛手ではないとはいえ、米国にはVerizon Storeが2300店以上、AT&T Storeが2200店以上あるのに対し、Apple Storeはわずか265店しかないという現実を忘れてはならない。しかも、正規販売店、ショッピングモールのキオスク、サードパーティの店舗は考慮されていない。確かに、Apple Storeは、特にAppleが狙っている市場セグメントにおいては、好立地にある傾向がある。しかし、実物を実際に見ずに購入するつもりはなく、Apple Storeに簡単に行けない人も少なくない。
国際的なサポートの問題もあります。直近の四半期において、Appleは中国で大きな成長を記録し、アジア太平洋地域の他の地域でも堅調な伸びを示しました。しかし、iPhoneは数十カ国で販売されており、Appleが独自のキャリア体験を世界各地に展開したいのであれば、全ての国で契約を再交渉しなければなりません。iTunes Matchのようなサービスのように、米国と一部の国に限定して販売を続けるという選択肢はないとはいえ、これは「統一戦線」という理念そのものに反すると言えるでしょう。
さらに、GoogleがProject Fiで展開する機能の中には、Appleが必要としないものもあります。例えば、Googleは「タブレットやノートパソコンでも電話番号を利用できる」と謳っており、携帯電話以外のデバイスでもテキストメッセージや通話を受信できます。Appleは既にContinuity機能で同様の機能を提供しています。
Apple のクラウドサービスの実績は、Google とまったく同じというわけではありません。
最後に、私にとって無視できない問題があります。それは、Appleのサービスにおける歴史です。MobileMe、iCloud、新しいフォトライブラリ、そして普段は安定しているiTunes Storeでさえ、サービスに関する同社の実績はせいぜい信頼できないものです。Appleが専門知識を持たない他の分野と同じように人材に投資すれば、サービスの質は向上するだろうという点には異論はありませんが、現状は不利な状況からスタートしていると言えるでしょう。
執行猶予
これらの障害はどれもキャリアになることを不可能にするものではありませんが、すべてが、このような役割を担うために会社が拡大していくことの複雑さを物語っています。決して一夜にして実現できるものではありません。
それでも、もしそれを実行すべき時があるとすれば、それは今かもしれない。ビデオコンテンツ市場と同様に、ワイヤレス業界はまさに激動の時代を迎えている。人々が音声通話からデータ通信へと移行するにつれ、T-Mobileのような小規模キャリアは大手キャリアを侵食しようとし続け、人々はワイヤレスサービスにさらなる高みを求めている。
アップル社内では、このアイデアについてあらゆる角度から議論され、熟考され、分析されてきたに違いありません。しかし、クパチーノが携帯電話サービスの難解な世界に参入する機が熟しているかどうかを判断する前に、Project Fiの成果を見守る必要があるかもしれません。
