20年前、Appleはタブレットコンピューティングの試みとして、Apple Newton MessagePadをリリースしました。この製品は会社にとって経済的には失敗に終わりましたが、Apple初のタッチスクリーンデバイスは、後に大成功を収めたiPhoneやiPadを含む、モバイル技術における将来の革新への道を切り開きました。
タブレットは、パーソナルデジタルアシスタント（PDA）という新たな市場の礎石ともなりました。PDAとは、デスクトップPCの代替ではなく、モバイルPCを補完する機能を持つハンドヘルドコンピュータを表すためにアップルが考案した造語です。アップルはPDAを、メモ帳、アドレス帳、オーガナイザーソフトウェアを内蔵し、モデムアクセサリや近距離赤外線ポートによるネットワーク機能を重視した、ポケットサイズの秘書兼コミュニケーターとして構想しました。
基本価格699ドル（インフレ調整後は約1129ドル）のMessagePadは発売当時は高価なガジェットでしたが、当時の技術の限界を押し広げる存在でした。重さ1ポンド、7.25インチ×4.50インチ×0.75インチのデバイスには、20MHzで動作する32ビットARM 610 CPU、640KBのRAM、そして1ビット、336×240ピクセルのLCDが搭載されていました。当時、Appleがバッテリー消費の少ないARM CPUを採用したのは斬新な選択でした。ARMアーキテクチャが今日のモバイル端末の主流となる前だったからです。
ジャレッド・アールしかし、他の多くのApple製品と同様に、Newtonプラットフォームのユーザーを惹きつけたのは、その純粋な技術仕様ではありませんでした。MessagePadを際立たせたのは、ペン入力式のタッチスクリーンインターフェースでした。キーボードがないため、MessagePadは手書き認識によってテキスト入力をしていました。これはAppleのマーケティングで喧伝された当時は人々の心を掴んだ未来的な機能でしたが、実際に製品が発売されると、期待を大きく下回る結果となりました。
ここで、タッチスクリーンモバイル技術（および関連オペレーティングシステム）の総称であるNewtonと、AppleによるNewton技術のハードウェア実装であるMessagePadの用語の違いについて少し説明しておきましょう。AppleがNewton OSを他社にライセンス供与し、各社が独自のハードウェアを製造していたことを考えると、この違いは理にかなっています。
振り返ってみると、このOSの最も先見の明のある機能の一つは、iPhoneのSiriの先駆けとなったテキストベースのNewtonアシスタントでした。ユーザーは画面に書き込むことで、文書の印刷、ファックスの送信、予定の作成など、システム全体にわたる多くの機能を自然言語コマンドでアシスタントに実行させることができました。
アレックス・パパジョンアプリケーションソフトウェアに関しては、MessagePadにはROMにいくつかの基本的なオーガナイザーと生産性向上アプリケーションが組み込まれていました。また、MessagePadをMacに接続することで追加のプログラムをロードすることもできましたが、発売当初は機能が制限されていました。ユーザースペースも限られており、MessagePadはバッテリーバックアップ式RAMに約140KBのユーザーストレージしか提供していませんでした。Appleは、より堅牢なソリューションとして、1MB、2MB、または4MBのPCMCIAフラッシュカード（MessagePadの1つのPCMCIAスロットに挿入）を販売していました。
打ち上げ失敗
1993年8月のMessagePad発売の1年以上前、Apple CEOのジョン・スカリーは、数々の公の場や報道陣に対し、PDA技術に対するAppleのビジョンを熱く語りました。中でも目玉は手書き認識で、Appleの広報担当者は「ほぼ完璧」と絶賛しました。この魔法とも言える機能はメディアを魅了し、メディアはこれをコンピューティングの未来だと大々的に宣伝しました。
Appleが約束を守ってくれれば、それでよかったでしょう。しかし、AppleがPDAの計画を発表した後、複数の競合他社が類似製品を開発し、AppleはMessagePadの完成期限をあまりにも短く設定せざるを得なくなりました。その結果、MessagePadは未完成のまま、スタートラインからつまずいてしまいました。
ジム・アベレス発売当初、Newtonの大いに期待された手書き認識機能は、期待外れの出来でした。ソフトウェアはユーザーが書いた単語全体を認識しようと試みましたが、大抵は失敗し、イライラさせられる奇妙な支離滅裂な結果になりました。批評家たちはこの機能を嘲笑し、すぐにAppleの新技術はメディアで風刺されるようになり（最も有名なのは、1週間続いたドゥーンズベリーの漫画と『ザ・シンプソンズ』の番組で）、Newtonブランドに深刻なダメージを与えました。
当然のことながら、初代MessagePadの販売は振るわず、発売後4ヶ月でわずか5万台しか売れなかった。スカリーは以前、NewtonプラットフォームがApple IIやMacintoshに匹敵する新たな主要収益源になると約束していたが、それは実現しなかった。誰に聞くかにもよるが、Newtonの不振な発売が、スカリーが1993年後半にAppleを去る大きな要因となったという説もある。
ジム・アベレスニュートンの遺産
Newtonの伝説ではドゥーンズベリー・ストリップが頻繁に取り上げられていますが、初期の手書き認識の不具合はプラットフォームの普及を妨げただけで、完全に頓挫させたわけではありませんでした。その後5年間、MessagePadの次期バージョンでは手書き認識機能（およびその他の機能）が劇的に向上しましたが、Newtonは一般消費者やビジネス市場全体にとって真に不可欠なものへと発展することはありませんでした。
iPadの成功により、Newtonの低迷の原因は、その接続の切断にあったことが分かりました。今日のタッチスクリーン式モバイルデバイスには、すぐに使える既製のソフトウェアとコンテンツがほぼ無限に供給されており、ユビキタスなワイヤレスネットワーク（Wi-Fiと携帯電話の両方）を通じて、グローバルなコンピュータネットワークを介して配信されます。コンテンツが豊富で、ユーザーが生成した情報もそうでないものも含め、情報の伝達がスムーズである限り、スタイラスペンであれ指であれ、ユーザー入力方法はほぼ無意味になってきました。
興味深いことに、Appleのエンジニアと幹部はNewtonの開発段階で強力なネットワークの必要性を予見していましたが、インフラと技術はまだ整っていませんでした。ある意味で、MessagePadは時期尚早に登場したと言えるでしょう。
MessagePad は Apple にとって商業的には恩恵をもたらさなかったかもしれないが、スタイラス ベースのポケット コンピュータのごく初期の 1 つとして、PalmPilot、Windows タブレット、初期のスマートフォン、iPhone など、将来のモバイル デバイス開発者の想像力を刺激した。
写真提供: Moparx の記事上部にある Newton MessagePad 2100 の写真。
