地下室のどこかに、オリジナルのグラファイト製AirPortベースステーションが置いてあります。これは、私がリサイクルに踏み切れなかった数少ない動かないApple製品の一つで、理由は二つあります。一つは、Appleの最高傑作の一つだからです。ルーターが巨大なアンテナを備えた醜い箱だった時代に、Appleの湾曲したベースステーションはまさにUFOのようでした。動かなくなってからも、何年も棚にしまってありました。
もう一つの理由は、その歴史です。iPhone、iMac、iPad、iPod以上に、AirPortベースステーションは私にとってスティーブ・ジョブズの天才ぶりを示す最高の例です。オリジナルのAirPortは、Appleのパワーユーザー向け製品ではなく、家庭でのワイヤレスネットワークがまだ一般的ではなかった時代に、一般消費者向けに作られました。複雑な設定や入り組んだ設定画面を、たった一つのプラグアンドプレイシステムに凝縮したのです。
ご存知の通り、AirPortは安価ではありませんでした。対応製品はキャンディカラーのiBookのみでした。しかし、売上は大きく伸びなかったものの、初代AirPortが業界に与えた影響は即座に甚大で、少なくともiBook本体に匹敵するほどでした。
そして今、それは終わりを迎えた。そしておそらく、Appleからこのような製品が再び登場することは二度とないだろう。
ポータブルな驚異
1999年、iBookはAppleにとってリスクの高い製品でした。ルーセント・テクノロジーズと共同で設計されたiBookは、フロッピードライブのないiMacと同じくらい革新的で大胆であり、そのリスクも同様に高かったのです。しかし、AirPortの搭載により、そのリスクはさらに高まりました。スティーブ・ジョブズは業界に先駆けて完全なワイヤレスの世界を構想し、AirPortはその実現への第一歩でした。iBookにAirPortは不要でしたが、AirPortの成功にはMacが必要でした。そしてスティーブは、その発表に最も予想外のノートブックを選んだのです。
より容易な道は、既にWi-Fiに精通しているプロユーザーをターゲットにし、知識の乏しいAppleユーザー層を移行にスムーズに誘導することだっただろう。しかし、スティーブはそうは考えなかった。1999年当時、彼はワイヤレス技術が1984年のコンピューターと同じくらいパーソナルなものだと理解しており、その可能性を人々に示したいと考えていたのだ。
考えてみてください。iBookの価格は1,599ドルと既にかなり高額でしたが、ベースステーションは299ドル、必須のAirPortカード（キーボードを持ち上げて取り付ける）はさらに99ドルかかり、ワイヤレスの利便性を補うための総額は2,000ドル弱になりました。スティーブは、iBookの顧客の多く、いやほとんどがおそらくこれほど高い価格に尻込みするだろうと分かっていましたが、そんなことは気にしていませんでした。1999年のMacworld New Yorkの基調講演で彼自身が述べたように、「iBookは最初からワイヤレス通信に最適化されて設計された初のコンピュータです」という道筋はすでに決まっていました。もちろん、これが最後ではないでしょう。
ワイヤーのない未来
AirPortでプロユーザーをターゲットにするのは、実用面でも販売面でも容易だったでしょう。しかし、AirPortを、より成熟したPowerBookではなく、キャンディカラーのノートパソコン向けに設計することで、スティーブはWi-Fiこそが未来であり、プロユーザーに限定する必要はないことを世界にアピールしたのです。
オリジナルの iBook は、画期的なインターネット コミュニケーターでした。
1999年当時でさえ、AirPortは「ベビーインターネット」を実現するには至っていませんでした。最高速度は11Mbpsで、さらに重要なのは、エンドツーエンドの完全暗号化によるプライバシー保護を実現していたことです。これは一般向けラップトップでは前代未聞のことでした。クラムシェル型のiBookは必ずしもその姿を表していたわけではありませんでしたが、AirPortのおかげでAppleの製品ラインナップの中でも最先端製品の一つとなり、他のMacが追いつくまでには数ヶ月を要しました。
AirPortは長年にわたり、あらゆるデバイスで動作する完全なワイヤレスソリューションへと進化を遂げましたが、Appleが初代AirPortで革新をもたらした使いやすさは決して失われることはありませんでした。驚異的なAirPort Expressから独創的なTime Capsuleまで、Appleのワイヤレス製品は常に消費者を念頭に置いて設計されていました。複雑なシステムを簡単にするというモットーは、Appleが成長するにつれてますます遠ざかっていきました。新しいルーターを選ぶ際にAppleが提供するサポートドキュメントを読めば、そのことがよく分かります。
近視眼的で単純な
Airportが必須デバイスだった頃から随分経ちましたが、それは主にAppleのせいです。今ではルーターやメッシュWi-Fiシステムはいくらでも買えますが、かつてのAirPortに勝るものはありません。自宅にあるOrbiサテライトは素晴らしいのですが、オフィスにあるサテライトにはAirPort Extreme Time Capsuleをバックアップ用に接続しています。Orbiの設定ページを開いて何かを確認しなければならないたびに、AirPortユーティリティが使えなくなったことを嘆きます。
ネットギアNetgear の Orbi は優れたシステムですが、AirPort のような使いやすさはありません。
Appleは、メッシュシステムの広範囲なカバー範囲とAirPortのシンプルさを兼ね備え、「とにかく使える」Wi-Fiシステムを作ることもできたはずだ。しかし、Appleはとっくの昔にその戦略を放棄してしまった。今日の製品は、ニーズを満たすというよりも、特定のカテゴリーを満たすことに重点を置いており、ティム・クックがAirPortとiBookの組み合わせのようなリスクを伴いながらも革新的な製品にゴーサインを出すとは到底思えない。今すぐwww.apple.com/wirelessにアクセスすると、404ページが表示される。1999年にこれほどまでに力強かった革新的なビジョンは、文字通り失われてしまったのだ。
これは、Mac の衰退でも、Touch Bar の無用さでも、MacBook Pro のキーボードのひどさでもありません。長期的なビジョンがもはや存在しないことが問題なのです。iPhone X、Apple Watch、HomePod といった製品はすべて今売れるように作られていますが、10 年後はどうなっているでしょうか? 機能やデザインについて議論したいだけかもしれませんが、スティーブが AirPort で実現したビジョンは、もはや存在しません。iPhone X は、iPhone の次の 10 年間の始まりを象徴しているかもしれませんが、Apple の全体的なビジョンは明らかに近視眼的です。これは、Apple が新しい Mac Pro の約束を果たすのに何年もかかったのと同じ理由です。チームやリソースが不足しているからではなく、既存の Mac Pro のビジョンがあまりにも近視眼的だったため、Apple はすべてを破棄して振り出しから始めなければならなかったからです。
AirPortは単なる成長の基盤ではなく、iPod、iPhone、iPadを生み出し、私たちをケーブルやケーブルから解放した、数十年にわたる計画の第一歩でした。だから、収納箱から掘り出してみようかな。Appleからこれほど先見の明のある製品が再び登場するまでには、まだしばらく時間がかかるかもしれないから。
