数多くのビデオやその他の規格のライセンスを管理する企業、MPEG LAは木曜日、エンドユーザーが無料で視聴できる限り、Appleが推奨するH.264規格でエンコードされたインターネットビデオに対しては、使用料を一切請求しないことを発表した。
これは、多少技術的な言葉で説明されてはいますが、素晴らしいニュースです。Mac（あるいはiPhone、iPad、その他のデバイス）で動画を視聴する際、動画は様々な規格のいずれかでエンコードされています。MP3やAACといった一般的な音声フォーマットと同様に、動画フォーマットも画質とファイルサイズのバランスを最適化しようとしています。つまり、画質を可能な限り高くし、ファイルサイズを可能な限り小さくしようと努めているのです。
最近のウェブ上の動画の多くは、AdobeのFlashテクノロジーを介して提供されています。例えば、YouTubeの標準動画プレーヤーは広く普及しています。iOSユーザーのほとんどがご存知の通り、FlashビデオはiPhoneやiPadでは再生できません。また、MacでもFlashビデオを視聴するにはAdobeのFlashプラグインが必要ですが、多くのMacユーザー（著名人を含む）は、このプラグインに多少のバグがあると感じています。
Appleが指摘しているように、多くの人気ウェブサイトがFlashと並行して、あるいは場合によってはFlashの代わりにHTML5ビデオをサポートするようになりました。HTML5は、Webの中核となるマークアップ言語の最新かつ最高のバージョンです。この新しいHTML5標準により、ウェブサイトにサードパーティ製のプラグイン（Flashなど）を必要とせずにコンピュータで再生できるビデオを埋め込むことが可能になります。
Apple、Mozilla、Firefoxといったブラウザメーカーの代表者たちは、HTML5の「仕様」策定に携わる編集者イアン・ヒクソン氏に助言を与えたワーキンググループに参加していました。仕様とは、HTML5の正当性を規定する文書です。（これらの仕様策定プロセスについてはあまり詳しく知りたくありません。ソーセージ工場に行くよりも大変な作業だと思います。）残念なことに、大手ブラウザ開発者たちは、HTML5の新しいタグがどのビデオフォーマットを使用するべきかで合意に至りませんでした。H.264を支持する開発者もいれば、Ogg Theoraというフォーマットを支持する開発者もいました。
ヒクソン氏がウェブ標準化団体WHATWG宛てのメールで状況を要約したように、AppleはSafariがビデオのデコードに使用しているQuickTimeへのOgg Theoraの実装を拒否した。その理由は「ハードウェアサポートの不足と特許状況の不確実性」である。MozillaとOperaはどちらもH.264の実装を拒否し、ライセンス要件への懸念を示した 。GoogleはChromeにH.264デコード（AppleとQuickTimeはサポートしている）とOgg Theoraの両方を実装したが、Ogg Theoraビデオのビット当たり品質への懸念を表明した。
ライセンスや特許に関する反対意見について詳細に述べることは控えますが、要点は、ビデオ規格は多くの場合特許で保護されており、それらの規格を使用するにはライセンスが必要だということです。H.264ビデオコーデックを所有するMPEG LAグループは、2016年まではロイヤルティを徴収しないと宣言していましたが、MozillaとOperaは将来のコスト負担を懸念していました。もしH.264ビデオが事実上のWeb標準になれば、MPEG LAグループはブラウザ開発者がこのフォーマットを使い続けるために、十分なロイヤルティを徴収できる立場になるでしょう。
Mozillaをはじめとする企業は、Ogg Theora形式がそのような特許（および潜在的なライセンス料）に縛られていないと信じていましたが、Appleとスティーブ・ジョブズは納得していませんでした。その後、MicrosoftはInternet Explorer 9でOgg TheoraではなくH.264ビデオをサポートすると発表しました。
そのため、ヒクソン氏は「私は、すべてのベンダーが実装して出荷したいと考える適切なコーデックは存在しないという結論に不本意ながら達しました」と書いています。
この不幸な一連の出来事は、Webビデオプロバイダー、そしてある程度はその消費者が不利な立場に立たされることを意味しました。HTML5ビデオを完全にサポートするには、メディアプロバイダーはすべてのブラウザとプラットフォームに対応できるよう、ビデオを複数の形式でエンコードする必要があり、コンテンツ制作者にとって時間とリソースの浪費となります。
Googleは今年初め、後にOgg Theora形式となるものを開発したOn2社を買収しました。5月には、GoogleはOn2の新形式「VP8」をロイヤリティフリーで利用できるようにしました。これは、 HTML5動画形式として3つ目の可能性を秘めています。Chrome、Firefox、Operaはそれぞれ異なるレベルでVP8をサポートしています。MicrosoftはInternet Explorer 9のリリースまでにVP8をサポートする予定であると発表しましたが、Appleはこの件について沈黙を守っています。
こうした背景を踏まえ、MPEG LAは木曜日に、H.264規格でエンコードされたインターネット動画が消費者に無料で提供される限り、ロイヤリティを一切徴収しないと発表した。2015年12月31日を期限とするH.264のロイヤリティフリー利用期限は既に過ぎ去り、この形式でエンコードされたインターネット動画は誰でも永久に自由にデコードできる。
これには喜ぶべき理由が山ほどあります。特に、HTML5ウェブビデオの多くが既にH.264を使用しているからです。YouTubeはHTML5プレーヤーでH.264を使用しており、iPadやiPhoneで視聴するYouTubeビデオはすべてこの形式でエンコードされています。VimeoのHTML5プレーヤー、CNN、ESPN、メジャーリーグベースボールなども同様です。そしてもちろん、木曜日の発表が、ウェブ上でH.264 HTML5ビデオがさらに増えることを意味するのであれば、iPhoneやiPad、あるいはFlash非対応のモバイルデバイス（現時点では多くのデバイスがこれに該当します）で視聴できるビデオが増えることになります。
MPEG LAの発表により、MozillaとOperaがH.264コーデックのサポートに安心して取り組むようになり、HTML5ウェブビデオがこのフォーマットで標準化されることを期待したい。そうなれば、パブリッシャーにとってクロスプラットフォーム、クロスブラウザのHTML5ビデオの作成がより容易かつ安価になり、ウェブにおけるプロプライエタリなFlashビデオへの依存がさらに低下し、ブラウザメーカー、パブリッシャー、そして消費者にとって、Flashを使わないモバイルやデスクトップでのビデオ視聴がより容易になるだろう。もちろん、イアン・ヒクソン氏のような人々は、ブラウザメーカーの行動を決して想定すべきではないと提言するだろう。
しかし、Mozilla と Opera がブラウザの将来のバージョンで H.264 デコード機能を提供すれば、Web は最終的にどこでも使用できる、広く受け入れられたロイヤリティフリーの高品質ビデオ コーデックを持つことになります。
