先週、リーカーのマーク・ガーマン氏らによると、Appleは華やかなショーケースイベントを開催し、最も影響力のある100人の従業員に複合現実ヘッドセットプロジェクトの最新の進捗状況を披露したという。このプロジェクトは今年後半、おそらく6月のWWDCで一般公開される予定で、ショーケースイベントは完成と祝賀ムードの両方を醸し出すはずだったが、どうやらそうはならなかったようだ。
ガーマン氏はPower Onニュースレターの最新号で、この非公開イベントについて論じ、Appleは2018年以降毎年、ヘッドセットの秘密の社内デモを実施してきたが、今回はこれまでと違っていたと説明した。それは、はるかに注目度の高い発表会場と同じスティーブ・ジョブズ・シアターで行われたため、より壮大で洗練されたものだったという。これは、デバイスとイベントが幾度もの延期を経て完成に近づいていること、そしてヘッドセットの成功を左右する大きな要素がプレゼンテーションにあるためだと考えられる。
しかし、華やかさと魅力にもかかわらず、ガーマン氏の説明、そして特にニューヨーク・タイムズ紙のより批判的な並行記事から、アップル陣営の現状が必ずしも良好ではないことは明らかだ。「同社が6月にヘッドセットの発表に向けて準備を進める中、アップル社内の熱意は懐疑論に取って代わられた」とニューヨーク・タイムズ紙は複数の現・元従業員の証言を引用して報じている。同紙は、3,000ドルという高額な価格と、製品の有用性と市場性に疑問の余地があることを主な懸念材料として挙げ、プロジェクトの実現可能性を疑うあまり、社内の別の部署に異動した従業員や、「アップルのSiri音声アシスタントの活用など、ヘッドセットの一部の面で進展が見られないこと」を理由に解雇された従業員もいると報じている。
オリジナルのApple Watchは発売直後はヒットしなかったが、豪華な純金モデルは大きな注目を集めた。
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ガーマン氏はより巧みに、アップルの幹部は「この新しい市場に進出する上でのアップルの課題をしっかりと認識している」と述べ、「社内に現実的な姿勢を打ち出している。これは発売直後からヒット商品になることはないだろう」と付け加えた。
Appleのヘッドセットをめぐる懐疑論や意見の相違は、今に始まったことではない。今月初めには、Appleのデザイナーが技術がより進歩するまでヘッドセットの発売を延期するよう働きかけたものの、ティム・クックCEOがこれらの懸念を却下し、年内の発売を主張したという主張を取り上げている。確かに、カレンダーを見るだけでも、長年の問題の手がかりが得られるだろう。Appleは少なくとも2016年からARとVRへの関心を公言しているものの、この市場向けのハードウェアはまだ実際に発売していない。2016年にクックCEOが「非常に困難な技術的課題がある」と慎重に指摘し、ARが「受け入れられる」ようになるにはしばらく時間がかかるだろうと警告していたことは、おそらく関連性があるだろう。これは、ビジネスを一変させる可能性のある製品カテゴリーに対する慎重な警告だった。
ガーマン氏は、いわゆる「Reality Pro」と呼ばれる複合現実ヘッドセットがApple Watchと同じ道を辿る可能性について論じている。つまり、興味をそそるものの利益の少ない発売に続き、改良され低価格化された後継機種を投入し、最終的にニッチ市場へと徐々に進化していくというものだ。Apple Watchが健康・フィットネスデバイスとしての目的を見出すまでには数世代を要したが、1万ドルのゴールドオプションが発売された当時は、その目的が明確ではなかった。
ガーマン氏の言う通りかもしれない。Appleのマーケティング力を過小評価するのは常に危険だ。しかし、今回のヘッドセットはスマートウォッチよりもはるかに斬新で、派手で装着感もはるかに劣るため、今回の偉業ははるかに印象深いものになるだろう。しかも、価格が3,000ドルもするとなると、実験的な新デバイスの可能性を早期採用者に売り込むのははるかに難しくなる。つまり、次世代の顧客の好奇心を刺激するモデルの数が少なくなるということだ。
納得できない時は、Appleの誇大宣伝エンジンが、なぜ間違っているのかを教えてくれるのが普通だ。しかし、Appleの社員でさえ現実歪曲フィールドを見抜けないとしたら、普段は一貫性と熱意に満ちたメッセージを発信することに長けている企業にとって、それは憂慮すべき兆候だ。
定期的に更新される Apple の複合現実ヘッドセットのガイドで、最新のニュースや噂をチェックしましょう。
