明日のAppleデバイスを変える可能性のある3つの機能

スマッシュ・マウスの不朽の名言を言い換えると、「テクノロジーは始まり、止まることはない」ということです。毎年のように新しいAppleデバイスが登場し、数々の機能が搭載されていますが、中には以前は事実上不可能と思われていたものもあります。しかし、これが進歩の道です！常に前進し続けるのです。

いつものように、難しいのは、将来の製品にどのような技術革新が取り入れられるかを正確に見極めることです。多くの場合、こうした斬新なアプローチは高価であったり、実用的ではなかったりします。特にスマートフォンや腕時計のような小さなものに押し込もうとすると、なおさらです。

しかし、時にはこれらの開発の軌跡をたどることで、それがどのように Apple のデバイスに採用されるのか、そしてそれがいつ採用されるのかもわかることがあります。

血糖値は

Apple Watchに血糖値センサーが搭載されるという噂は、2015年の発売以来、ずっと囁かれてきました。しかし、実現には至っていません。おそらくいくつかの要因が考えられますが、中でも特に重要なのは、信頼性の高い非侵襲的な測定方法が存在しないことです。従来、血糖値測定は、通常は指先から採取した一滴の血液をセンサーで測定するものでした。

光学技術を専門とする企業、ロックリー・フォトニクスが登場しました。先週、同社は赤外線分光光度計を用いて、血糖値の傾向を含む様々な健康指標を測定できるウェアラブルデバイスを開発したと発表しました。（Apple Watchなどのデバイスが光を照射して測定する方法と同様に、このバージョンは緑色LEDではなく赤外線を使用しています。）

ロックリーフォトニクス

さらに、今年初めのテレグラフ紙の報道によると、ロックリー・フォトニクスの最大の顧客は実はアップルだったことが明らかになりました。これは驚くことではありません。同社は、自社が関心を持つ分野で活躍する人材を見つけると、積極的に投資する傾向があり、ヘルスケアテクノロジーは間違いなく同社の関心の最前線にあります。

しかし、こうした密接な関係から、ロックリーのデバイスが正確で信頼できると証明されれば、たとえ近い将来に期待できなくても、このセンサー技術が将来的にApple Watchなどのデバイスに採用される可能性は十分にあると言える。

上方潜望鏡

過去10年間、カメラはスマートフォンの主力機能の一つであり、Apple、Samsung、Googleといった企業が最高の写真撮影体験の提供に競い合ってきました。多くの場合、画質、色彩、解像度の向上に重点が置かれてきましたが、特に難しいのがズーム機能です。

ほとんどのスマートフォンカメラは広角レンズを搭載しており、普段のスナップ写真には最適ですが、遠くの被写体の撮影には適していません。この問題に対処するため、スマートフォンメーカーはデジタルズーム（基本的にはソフトウェアで画像を拡大するだけ）と追加の光学レンズ（AppleのiPhone 12 Proシリーズの2倍望遠レンズなど）を組み合わせて採用してきました。しかし、ズーム距離を延ばすのは容易ではありません。通常、レンズ間の物理的な距離を広げる必要があるためです。スマートフォンの厚さがわずか7mm強しかない状況では、これは困難です。

しかし、Appleが最近取得した「折りたたみ式カメラ」の特許は、この問題を解決する一つの可能​​性を示しています。潜水艦の潜望鏡のように、この仕組みはプリズムまたは鏡を用いて像を90度反射させることで、スマートフォンのレンズとセンサーを、本体の厚さに縛られることなく、本体の幅や高さ全体に埋め込むことを可能にします。Appleがこのような試みをしたのは初めてではありません。例えば、Huaweiは少なくとも1つのスマートフォンで、潜望鏡レンズを用いて最大10倍ズームを実現しています。

ズーム機能の改良はアップルのカメラにとって目に見える利益となり、噂によれば早ければ来年にも同社がズーム機能を搭載した製品を出荷すると決定すれば、iPhoneの売り上げをほぼ確実に押し上げるだろう。

ファーウェイ

南半球に上陸

潜望鏡と潜水艦といえば、AppleはiPhone 7以降、スマートフォンの防水性能向上に力を入れてきました。これは、誤って落としたり水に浸したりした場合には有効ですが、実際にiPhoneを水中に持ち込むとなると、あまり役に立ちません。雨の中や水をこぼした後にスマートフォンのタッチスクリーンを操作したことがある人は、おそらくタッチスクリーンの使い勝手があまり良くないことに気づいたはずです。

しかし、Appleがこの問題を調査していないというわけではありません。同社は、水中にいながら写真や動画を撮影できる「水中モード」の開発に関連する特許を複数取得しています。これはニッチな分野のように思えるかもしれませんが、AppleがCMや技術デモで取り上げることは容易に想像できます。（フィル・シラーにプールに飛び込んで写真を撮らせることはできるでしょうか？）

今のところ、水中モードが近いうちに実装されるという噂は流れていませんが、会社がこれらの要素を（スキューバ）ベストに近づけるように振る舞うことを考えると、可能性を無視するのは難しいでしょう。なので、息を詰めて待つしかないですね。