数週間前にAirPods Proを手に入れて以来、すっかり気に入っています。最初はAirPodsに懐疑的でした。EarPodsのフィット感も音も好きになれなかったからです。でも、ワイヤレスの便利さがAirPods Proの信奉者になりました。AirPods Proはノイズキャンセリング技術を搭載し、掃除機をかけている時、芝刈りをしている時、飛行機に乗っている時などでも使えるようになりました。さらに、便利な外部音取り込みモードを使えば、必要な時に周囲の音を聞き取ることができます。
しかし、これはほんの始まりに過ぎません。同僚のダン・モレン氏と同様に、AirPods Proの機能はAppleのAR技術における未来を示唆していると考えています。AppleがAirPodsに搭載できる処理能力を高めていく中で、外部音取り込みモードは今後のオーディオ処理の可能性を大きく示唆するものと言えるでしょう。
魔法のように機能するソフトウェア
私はポッドキャストをたくさん制作していますが、その多くは音響環境の厳しい場所で講演されているスピーカーをフィーチャーしています。マイクの調子が悪かったり、マイクがなかったり、エコーのかかる部屋で講演したり、ヒーターやエアコン、扇風機がバックグラウンドで動いていることも珍しくありません。（ポッドキャスト編集者にとって、録音がエアコンの音から暖房のブーンという音に変わるのを聞くことほど、季節の移り変わりを感じさせるものはありません！）
ここ数年、オーディオソフトウェアに精通するようになって気づいたのは、数百ドルで、不可能と思われていた方法でオーディオを処理できるソフトウェアが買えるということです。私は、オーディオファイルの背景にある電気的なハムノイズや広帯域のヒスノイズを、自動的に、しかも非常に短時間で除去するプラグインを所有しています。真夏にエアコンのガンガン音のそばで録音した人はどうでしょう？私のソフトウェアを使えば、エアコンの存在すら感じさせないほどの音質に仕上げることができます。
さらに、エコー除去ソフトウェアは、硬い表面で覆われた部屋にいる人の音声を、井戸の底にいるような音に変換し、サウンド ブースにいる人の音声とほぼ同じくらい良い音になるまで除去します。
風の音？それ用のプラグインがあります。息の音？それを消すプラグインがあります。他にもたくさんあります。プロ仕様のオーディオソフトウェアは本当に優れています。想像をはるかに超える素晴らしいものです。
さて、話をAirPods Proに戻しましょう。
私の世界を処理する
現在、AirPods Proには3つのオーディオモードがあります。1つ目は、一切の処理が行われず、外界の音は耳の穴に小さなイヤホンを装着しているため、自然にある程度遮断されるだけです。2つ目は、AirPodsがそれぞれ2つのマイクを使って周囲のノイズをモニタリングし、反転波形を生成してノイズを打ち消します。これがノイズキャンセリングの仕組みです。
りんごAirPods Proの黒い部分はノイズキャンセリング用のマイクです。
3つ目のモード「Transparency（トランスペアレンシー）」が最も興味深いです。外部マイクからの音を中継し、現在聴いている音楽に重ね合わせることで、外界の音を人工的に聞こえるようにしています。音は劇的に変化し、オーディオを聴きながら現実世界の音も聴けるのは便利だと多くの人が言っています。
しかし、Transparency 機能に関して私が特に気になったのは、Apple が外界からの音をほとんど、あるいは全く調整していないように見えることです。Transparency 機能を使うと、人々の話し声や通りを走る車の音だけでなく、近くの高速道路の交通騒音まで聞こえてきます。
さて、AirPods Proの将来のバージョンを想像してみてください。もう少し処理能力が強化されたらどうでしょう。外部音取り込みモードに加えて、スマート外部音取り込みモードが搭載されるかもしれません。これは、既存のあらゆるオーディオ処理ソフトウェアからヒントを得て、変化しないバックグラウンドノイズを除去したり、部屋のエコーまで除去したりすることで、フィルターなしの音よりもクリアに聞こえるようにする機能です。部屋の反射率をリアルタイムで測定し、エコーをキャンセルするアルゴリズムは既に存在します。あとは、すべてのデータをリアルタイムで処理できるほど強力なハードウェアを開発するだけです。
最近、「スマート」補聴器の開発に関する記事を読みました。その記事によると、アルゴリズムは背景の会話をかなりうまくフィルタリングできるようになり、さらには、人が誰を見ているかに基づいて特定の話者の声を強調する方法を見つけ出す可能性もあるとのことでした。ここでも課題となるのは処理能力です。AppleがAirPods Proの性能向上を続けられないとは考えにくいでしょう。
すべての人にアクセシビリティを
AirPodsは補聴器ではありません。Appleが補聴器市場に参入する意向があるかどうかは定かではありませんが、医療・健康への取り組みやデバイスのアクセシビリティの重要性について常に議論していることを考えると、参入する可能性は否定できません。米国で補聴器の規制緩和が進む中、Appleが音声処理や他のAppleデバイスとの連携に関する知見を応用し、軽度から中等度の難聴を持つ人々の聴覚を改善することは不可能ではありません。
しかし、正式な補聴器については一旦置いておきましょう。ここ数年で私が学んだことの一つは、アクセシビリティ機能はほとんどの場合、予想外のメリットをもたらすということです。同様に、AppleにはAirPodsユーザーの聴覚を補助する機会があると思います。聴覚障害の有無に関わらず。騒がしいパーティーなどで使える、会話を強調するモードがあれば、きっと多くの人が歓迎するでしょう。このモードでは、前面の人間の声以外のすべてのノイズが除去されます。私としては、場内アナウンスは聞こえるものの、周囲の雑音は除去してくれるフィルターがあれば嬉しいです。
これは簡単なことではなく、実現には多くの技術が必要ですが、AirPods Proを見ると、Appleが既にこの道を急速に進んでいると感じます。今のところ、AirPods Proは音楽やポッドキャストを聴くための優れたノイズキャンセリングイヤホンとしてだけでなく、耳のための拡張現実デバイスでもあります。ある意味、Apple初のAR専用製品と言えるでしょう。外部音取り込みモードの目標は控えめですが、その将来性は明確に感じられます。
