私は、Apple のハードウェア製品マーケティング担当副社長である Greg Joswiak 氏と少し時間を取って、新しい AirPort Express の動作、特に新しい AirTunes オーディオ機能について話し合いました。
AirTunesは、iTunesのコピー用のリモートスピーカーを作成し、ワイヤレスネットワーク経由でそれらのリモートスピーカーにデータを送信する方法です。このネットワークは、AirPort Expressを別のAirPort Express、AirPort Extremeベースステーション、あるいはApple以外の802.11bまたは802.11gアクセスポイントに接続することで構築できます。
iTunes 4.6インターフェースの下部にある新しいポップアップメニューでAirPort Expressデバイスを選択すると、iTunesでの操作において、MacのスピーカーがAirPort Expressデバイスに置き換わり、オーディオ出力ソースとして機能します。これで、iTunesで通常行うすべての操作が可能になります。自分のライブラリ、他の人のライブラリ、iPodから音楽を再生したり、インターネットラジオを再生したり、オーディオブックを再生したりできます。音はMacからではなく、AirPort Expressに接続されたスピーカーから出力されます。
AirPort ExpressがMP3、AAC、またはその他の特定のファイル形式をサポートしているかどうか疑問に思っている方へ、答えは「いいえ」です。AirPort ExpressはAppleのロスレス圧縮技術をサポートしており、iTunesからネットワーク経由でAirPort Expressにストリーミングされるすべてのファイルは、この技術を使用して圧縮されます。
iTunesが重労働を担います。iTunesは標準的なオーディオコンテンツ（AAC、MP3、オーディオブック、音楽ストリーム）を再生する際に、それらのファイル形式を解凍し、基本的に生の非圧縮オーディオストリームを作成します。このストリームはAppleのロスレス圧縮技術を用いてオンザフライで圧縮され、暗号化されてAirPort Expressに送信されます。AirPort Expressはストリームを復号化し、デコードして、アナログ形式（標準のアナログミニジャックに接続した場合）またはデジタルPCMストリーム（ミニサイズの光ケーブルを接続した場合。ミニサイズの光ケーブルはほとんどの主要ケーブルメーカーまたはAppleから直接39ドルで入手できます）で出力します。
iTunesがAC3（ドルビーデジタル）やDTSなどのデジタルマルチチャンネルファイル形式を再生している場合、これらのビットストリームはAppleの圧縮・暗号化技術でラップされ、接続先でデコードされます。この場合、AirPort Expressは生のAC3またはDTSストリームを光ケーブル経由でホームシアターレシーバーにストリーミングし、デコードします。
つまり、現在 Mac に接続されたスピーカーで音楽を聴いている場合、AirPort Express によって Mac 側のエクスペリエンスがまったく変わることはありません。音楽のインターフェイスとしては引き続き iTunes を使用し、音楽を聴き続けるためには Mac の電源を入れたまま iTunes を開いたままにしておく必要があります (Slim Devices の Squeezebox [ 4 mice、2004 年 4 月 ] のようなデバイスとは対照的です。Squeezebox は赤外線リモコンで操作し、再生中の曲を表示したり、聴く曲を変更したりするための独自のディスプレイを備えています)。また、一度に再生できるのは 1 つの曲だけで、スピーカーのセットも 1 つだけです。しかし、これらのスピーカーはどこにでも設置できます。
Appleはそうしたアプローチを否定しているわけではない。Joswiak氏自身も、AirPort Expressに何らかのリモコンデバイスが追加されたら素晴らしいだろうと同意している。しかし、Joswiak氏が私に語ったように、これはAppleにとってiTunesの音楽を生活の新たな一面、つまりコンピュータやiPodがない場所にも届けるための第一歩なのだ。
