テクノロジーの次の大きな変化は、より優れたバッテリーであるはずだ

ここ数週間、旅先で時間を潰していた時に、スマートフォンユーザーの間で、あるアクセサリーがほぼ当たり前の存在になっていることに気づきました。それは外付けバッテリーパックです。かつては主にハイテクに詳しい人が持ち歩いていたバッテリーパックですが、今では必需品となっています。ゲームコンベンション「Gen Con」に行った時も、オタクっぽいジョークがプリントされたTシャツと同じくらいありふれた存在に思えました。

近年のモバイル端末の普及は、バッテリーを大量に消費する「ポケモンGO」の影響もあることは間違いありませんが、これはモバイル端末の使用という火に油を注ぐようなものでしかありません。スマートフォン、タブレット、ノートパソコン、ウェアラブルデバイスに誰もが縛られている今、電源とその確保は大きな懸念事項となっています。

パワーアップ

心理学者アブラハム・マズローの欲求階層説を改変した、古くから語り継がれているジョークがあります。ピラミッド型で、最も基本的な欲求が底辺に据えられていますが、ある冗談好きの人が、空気、住居、水、食料といった生理的欲求を含む最下層の下に、Wi-Fiという項目を追加したのです。後にこのジョークはさらに発展し、ある人がバッテリー寿命という別の層を加えました。

ジョークを分析しすぎるつもりはありませんが、いつものことながら、ユーモアには真実があります。高速セルラーネットワークが広く採用され、広く導入されたことで、事実上どこでもオンラインに接続できるため、Wi-Fi アクセスを探すことはそれほど問題ではなくなりましたが、同時に、携帯電話のデータ接続の電力消費量が多い性質により、より長いバッテリー寿命の必要性が高まっています。

バッテリー寿命はあらゆる新デバイスのスペックとして議論されるものの、バッテリー技術は現代においてほとんど変化しておらず、小さな進化が散発的に起こっているに過ぎません。有線ネットワーク接続から無線ネットワーク接続への移行やスマートフォンの台頭といった大きな革命と比較すると、バッテリー技術はしばしば停滞しているように見えます。

数々の課題

問題の一つは、テクノロジー機器の改良を売り込む際に、バッテリー寿命が「魅力的」とは程遠いことだ。一見平凡なことに思えるかもしれないが、これほどまでに大きな改良が真に意味のある変化をもたらす分野は他に思い浮かばない。

もう一つ、そしてはるかに大きな課題は、バッテリー寿命の改善が極めて難しいという点です。ここ20年ほど広く普及してきたリチウムイオン技術は、継続的に改良されてきましたが、いまだにその地位を失っていません。iPhoneやApple Watchのバッテリーは、iPodやPowerBookのバッテリーとほぼ同じです。

グレン・フライシュマン

しかし、希望はあります。例えば、MITのチームが開発した技術の一つは、リチウム金属電池の容量を既存技術の2倍に、あるいは同じ容量を半分のスペースで実現できる可能性を秘めています。Appleをはじめとするハードウェアメーカーは、この事業に強い関心を寄せているに違いありません。

容量の向上は、Apple Watchのようなスペースが限られたデバイスにとって特に重要です。ブルームバーグの最近の報道によると、WatchにLTE接続を搭載する上で最大の障害となったのは、チップの消費電力が大きすぎることでした。同様に、Apple幹部は今年初め、初代Watchのパフォーマンスが低迷した一因として、1回の充電で1日中動作するようにするという極めて保守的な電力管理を採用したことを挙げました（彼らも認めているように、当初の目標は大幅にオーバーしていました）。デバイスが小型化すればするほど（そしてAppleが小型化を好むことは周知の事実ですが）、バッテリー容量の確保はますます困難になるでしょう。

ママ見て、ケーブルないよ

電源は、依然として物理的なケーブルを必要とする数少ないものの一つになりつつあります。もし次期iPhoneがワイヤレスヘッドホンではなくヘッドフォンジャックを搭載して発売されるなら、電源はスマートフォンやタブレットに何かを接続する最も重要な理由となるでしょう。

これは確かにイライラさせられます。特に旅行中は、まるで映画『レイダース／失われたアーク《聖櫃》』のあのシーンと比べれば取るに足らないものに見えるほど、うねるケーブルの束を詰め込まなければならないような気がしてなりません。数ヶ月前、Apple製品にワイヤレス充電が搭載されるというアイデアについて考えていました。このアイデア自体は支持しますが、バッテリーの長寿命化はそうしたニーズをいくらか軽減してくれるかもしれません。

Appleがバッテリー駆動を推進しようとしていると考える理由は十分にあります。既存のデバイス（そのほとんどはバッテリーを使用しています）だけでなく、同社が次に進出するかもしれないと噂されている分野にも適用されます。Appleが自動車業界を調査しているという噂がたくさんあることを考えると、将来登場する車が電気自動車でないとは考えにくいです。もちろん、充電するにはやはりプラグを差し込む必要があるでしょう。

とりあえず今のところは。