編集者注：このレビューは2011年3月17日に投稿されました。2012年のトーナメントでは、名称が変更されたNCAA March Madness Liveアプリのバージョン2.0.2が引き続き無料でダウンロードできます。無料版には、トーナメント全試合のライブゲームラジオとソーシャルチャットが含まれています。試合のライブビデオストリーミングをご利用いただくには、4ドルのアプリ内課金が必要です。
既存ユーザーが自動ダウンロードできる既存アプリのアップデートではなく、モバイルアプリの新バージョンを毎年リリースする場合、ユーザーがApp Storeに駆け込んでアップグレードしたくなるような説得力のある理由を与える必要があります。NCAA March Madness On Demandアプリの開発元、つまりNCAA Digitalは、このコンセプトを誰よりも深く理解しているようです。というのも、NCAA男子バスケットボールトーナメントの全試合をAppleのiOSデバイスにストリーミング配信するアプリは、これで3年連続となるからです。そして、最新バージョンのアプリは、以前のバージョンよりもさらに進化しています。
iPhoneへのNCAAトーナメントのライブストリーミングは、2009年にCBS Sportsの「March Madness on Demand」で初めて登場しました。この5ドルのアプリでは、Wi-Fi接続を介してiPhoneまたはiPod touchでトーナメントのあらゆる試合をライブ視聴できました。2010年版のMarch Madnessアプリでは価格が10ドルに値上げされましたが、Wi-Fiに加えて3G接続でも視聴できるようになり、iOSの通知機能も有効活用できるようになりました。
今年のNCAAトーナメントアプリは、着実な改良が続いています。CBS Sportsの名称はなくなりましたが、これはおそらく、67試合のトーナメントが4つのネットワークで放送されるようになったことによるものでしょう。さらに重要なのは、iPadが追加されたことです。NCAA March Madness on Demandは、すべてのiOSデバイスで動作するユニバーサルアプリです。しかし、最も歓迎すべき変更点は、今年のアプリから価格が撤廃されたことかもしれません。NCAA March Madnessの試合観戦は無料です。iOSを愛用するバスケットボールファンと1ヶ月分のバスケットボールの至福の間に立ちはだかる最後のハードルが、これで取り除かれました。
昨年と同様に、Wi-Fiまたは3G接続でゲームをストリーミングできます。3G接続の方が画質が明らかに向上しています。Wi-Fiストリーミングでは、特にアクションが激しくなるとぼやけやアーティファクトが多く見られ、スコアや残り時間などのグラフィックが見づらかったです。とはいえ、誰もがデータ無制限プランを利用できる時代は終わり、3G接続でのストリーミングはデータ通信量をあっという間に使い果たしてしまう可能性があります。ほとんどの視聴者にとってWi-Fiストリーミングで十分でしょう。もし幸運にもまだデータ無制限プランを利用できるのであれば、3G接続での視聴をお勧めします。
3G対応のiPadを持っていないため、iPadの大画面でNCAAトーナメントの素晴らしき新世界を初めて体験したのはWi-Fi経由だった。おそらくそれが、私がその体験に少し物足りなさを感じた理由だろう。ハードコートでの試合をより広い空間で観戦できるどころか、iPadの9.7インチ画面いっぱいにストリーミングを拡大したことで、Wi-Fiストリーミングの欠点や不完全さが浮き彫りになってしまった。無料アプリとしては特にそうだが、動画が完璧に視聴できないというわけではない。ただ、iPadの実装にそれほど感動しなかっただけだ。
iPadのiPhoneとほぼ同じサイズの小さなウィンドウで視聴すると、映像がはるかに鮮明に感じられました。iPad版のMarch Madnessアプリでは、この画面を少し華やかにするために、小さなビデオウィンドウの両側に各チームの得点上位選手の情報、上部に他の試合のスコアが表示されています。画面下部は広告で埋め尽くされており、ライブストリーミングを開始するたびにアプリのスポンサーからの広告が再生されます。無料アプリでも、結局は何らかのコストがかかるのです。
NCAA March Madness on Demandを利用するには、ある程度のデータ通信が必要です。アプリで初めてライブ動画を視聴しようとすると、名前とメールアドレスの入力を求められます。プロモーションメールの受信に関する、やや見つけにくいチェックボックスは必ずオフにしてください。複数のiOSデバイスでMarch Madness on Demandを利用する場合は、デバイスごとにサインインする必要があり、少し面倒です。
NCAA March Madness on Demandを初めて起動すると、お住まいの地域のケーブルテレビ会社を探すために郵便番号の入力を求められます。この手順は省略できますが、省略しないでください。ケーブルテレビ会社を選択すると、各トーナメントの試合がどのチャンネルでいつ放送されるかが追加され、テレビの前にいるときにすぐに確認できます。今年はCBS、TNT、TBS、そしてTruTVと呼ばれるサービスで試合が放送されるため、こうした番組情報は想像以上に価値があります。
このアプリは、試合中の統計情報の実装方法において、昨年のバージョンから一歩後退しています。iPhone版では「チームリーダー」タブ、iPhoneまたはiPad版では「ボックススコア」タブをタップすると、ライブストリーミングから統計情報の静止画ページへと切り替わります。昨年は、これらの統計情報は試合中に表示されていたため、バスケットボールの一瞬一瞬を見逃すことはありませんでした。
ありがたいことに、通知機能は変更されておらず、これまでと変わらず役立ちます。NCAA March Madness on Demandでは、お気に入りのチーム（複数可）のアラートを設定できます。また、番狂わせの可能性がある時、試合終了まで残り5分で接戦になった時、延長戦に突入した時などにアプリからアラームを鳴らすこともできます。特に、トーナメント開幕戦が最も白熱する数日間、オフィスにこもっているような状況では、通知機能は非常に役立ちます。
NCAA March Madness on Demandには、トーナメントの全試合の結果を表示するブラケット（対戦表）など、他にもいくつかの機能があります。（iPhoneでブラケット全体を見るにはスクロールが必要ですが、デバイスの画面スペースを最大限に活用するように実装されています。iPadではブラケットが画面いっぱいに表示され、ピンチで拡大して拡大表示できないのが不思議です。）NCAA主催の試合予想コンテストへのリンクもありますが、まだ参加していない人にはあまり役に立ちません。
NCAAマーチマッドネスのiPad版の実装には文句のつけようがないが、価格については文句のつけようがない。結局のところ、テレビが近くになくてもNCAAトーナメントの一瞬たりとも見逃さないアプリがあるのだ。トーナメントMVPはまさにこれだ。
