小さなお子様がいらっしゃるご家庭なら、きっと若い子たちがコンピューターに対して本能的に反応する様子に気づいたことがあるでしょう。それは、キーボードを叩くのが大好きだということです。実際、生後6ヶ月の娘を初めて机に座らせた時、娘は意味不明な文章をいくつか入力して、そのまま印刷してしまったのです！（冗談ではありません。どうやらCommand + Pは簡単に叩けるようです。）
この傾向は確かに魅力的ですが、現実的な懸念事項もあります。例えば、書きかけの小説が消えてしまったり、苦労してレイアウトした画像ファイルが子供の指で乱れたりしないか、といった点です。ですから、お子さんからあなたの進捗状況を保護できれば良いでしょう。（あるいは、意図しないログアウトやシャットダウンを防ぐだけでも良いでしょう。）さらに野心的な目標としては、コンピューターがお子さんにもっと夢中になれるような反応をしてくれるようにしたい、ということもあるかもしれません。
最近、UCLAのGSE&IS教育技術ユニットの旧友であり同僚でもあるローラ・ディッキーから、この2つの懸念に対する楽しい解決策を提案されました。ローラ・ディッキーの AlphaBaby 1.51 （ ; 有料）です。つまり、AlphaBabyは（ファイルにとって）安全で（赤ちゃんにとって）楽しく打てるソフトです。（ソフトウェアの観点から安全だということです。赤ちゃんの身体の発達によっては、キーボードがうまく機能しないこともあります。そんな時、地下室にある使い古したキーボードが役に立ちます。）
AlphaBaby を起動すると、Mac の画面が乗っ取られ、デスクトップ、メニューバー、Dock などすべてがきれいな白い背景に置き換えられます。子供がキーボードのキーを押すと、大きくカラフルな文字と図形が画面に表示され、それに合わせて音が鳴ります。(デフォルトでは、文字と数字を押すと、その文字と数字が画面に表示され、他のキーまたはマウスボタンを押すと、ランダムな図形が表示されます。) 同様に重要なのは、AlphaBaby は画面をロックするため、赤ちゃんや幼児が誤って (または意図的に) AlphaBaby を終了できないことです。終了するには、キーボード ショートカットの Control+Option+Command+Q を押すか、すばやく quit と入力する必要があります。私がテストしたところ、AlphaBaby が乗っ取らなかったキーは、イジェクト、音量の上下、画面の明るさの上下のみでした。将来のバージョンでは、これらのキーをオプションとしてブロックできるようになることを期待します (特に、子供たちは光る物、たとえば取り出したばかりの CD や DVD などで遊ぶのが大好きであることを考えると)。
AlphaBaby には、画面上の表示やアクションをカスタマイズするための便利なオプションが数多く用意されています。これらのオプションには、Control+Option+Command+P を押して設定ダイアログを表示することでアクセスできます。黒、白、赤のみを含む幼児用セットなど、いくつかのカラーパレットから選択できます。また、表示される項目の数に応じて、どのくらいの頻度で画面を消去するかを決めることもできます (デフォルトは 30 です。キーボード ショートカットを使用して、いつでも手動で画面をクリアすることもできます)。好みのフォントとフォント サイズ、大文字と大文字の混合のどちらを表示するかを選択できます。また、キーが押されたときに AlphaBaby がどのように反応するかを決めるモード設定もあります。少し不適切な名前の Single Letter モードでは、画面の真ん中に一度に 1 つの項目 (文字または図形) のみが表示されます。Alphabet モードでは、どのキーが押されたかに関係なく、アルファベットの文字と 0 から 9 までの数字が 1 つずつ順番に表示されます。入力モードでは、ワードプロセッサと同様に、文字と数字 (英数字以外のキーはスペースバーとして機能します) が画面の左上から始まり、行ごとに表示されます。
AlphaBabyは、英数字以外のキーを入力する際、デフォルトで独自の画像（主に単純な幾何学的図形）を使用します。ただし、AlphaBabyの環境設定から、独自の画像フォルダやiPhotoアルバムを使用することもできます。（ただし、iPhotoアルバムを使用した後、この機能をオフにしても、画像の「プール」から自分の写真が削除されないことに気付きました。）また、AlphaBabyの図形と独自の画像の表示頻度の比率を設定したり、AlphaBabyに各画像に独自のキーを割り当てさせたりすることもできます。
画面に画像が表示されると、AlphaBaby は OS X のデフォルトのサウンドフォルダ (/System/Library/Sounds、/Library/Sounds、または ~/Library/Sounds) からランダムにサウンドを再生します。ハードドライブ上の任意の場所にあるサウンドフォルダ (AIFF 形式) を選択したり、OS X 内蔵の音声合成技術を使用して、文字、図形、画像の名前や図形の色 (例えば、 青い三角形 ) を読み上げさせたりすることもできます。便利な機能として、画像フォルダとサウンドフォルダがある場合、画像とサウンドに似た名前を付けることで (例えば、 daddy.jpg と daddy.aiff )、サウンドと画像を「一致させる」ことができます。
お子様がもう少し大きくなって、マウスやトラックパッドを使えるようになれば、AlphaBaby はマウスカーソルを画面上でドラッグすることでオブジェクトを描くことができます。オブジェクト（星、線、四角、円、アヒル、トラック）、色（固定、ランダム、虹）、そして「線」の太さ／サイズを選択できます。マウスボタンを押し続けるという制限を解除すれば、小さなお子様でもマウスを動かすだけで描くことができます。
最後に、そしてこれが私のお気に入りの機能の一つだが、AlphaBaby には Mac OS X スクリーンセーバーモジュールが含まれている。このプラグインを /Library/Screen Savers または ~/Library/Screen Savers にドロップすれば、AlphaBaby は Mac OS X スクリーンセーバーとして利用できるようになる。これはシステム環境設定のデスクトップとスクリーンセーバー パネルで設定できる。スクリーンセーバー版はアプリケーション版と同様に動作し、システム環境設定の標準のオプション ボタンで同様の設定ができる。(スクリーンセーバー版には、アプリケーション自体とは別の設定をさせることができる。) ただし、スクリーンセーバーとアプリケーション版にはいくつかの違いがある。一例を挙げると、スクリーンセーバーは白ではなく黒の背景を使う。また、アプリケーション版とは異なり、一定時間操作がないと、スクリーンセーバーは毎秒自動的に新しい図形や文字を画面上に描画する (音は再生されない)。つまり、本物のスクリーンセーバーのように動作する。 （ボタンを押し始めると、正常に動作します。）3つ目に、スクリーンセーバー版を使用している場合、スクリーンセーバーを終了するには「quit」と入力するしかありません。スクリーンセーバーにパスワードを設定している場合は、まず「quit」と入力する必要があります。その後、OS Xのパスワードダイアログが表示されます。最後に、スクリーンセーバーはアプリケーションほど多くのキーをロックしないため、効果はやや劣ります。それでも、スクリーンセーバーモジュールは、コーヒーを飲んでいる間に幼児がアメリカの次期名作小説を破り捨ててしまうのを防ぐのに非常に役立ちます。
私は幼児発達の専門家ではないので、AlphaBabyが赤ちゃんの新しいスキル習得に役立つと主張するつもりはありません（ただし、AlphaBabyのいくつかのモードは、少なくともアルファベットの学習に役立つと思います）。また、私は個人的に、幼い頃からコンピューターに長時間触れることを推奨するタイプではありません。しかし、娘は座ってキーボードを叩くのが好きな時があり、AlphaBabyのおかげで娘はより楽しく、私自身もあまり心配する必要がなくなりました。
AlphaBaby 1.51 は、Mac OS X 10.3 (Panther) 以降で動作し、ユニバーサル バイナリです。
