App Storeは、登場から6ヶ月間、その大半を戦場としてきました。その戦いは、制限的な秘密保持契約（NDA）や不可解な承認プロセスなど、刻々と変化する状況下で繰り広げられてきました。勝利を収めた戦いもあれば、敗北を喫した戦いもありました（今のところは）。あるいは、少なくとも膠着状態に陥った戦いもありました。しかし、開発者と消費者の双方から提起された価格問題への懸念など、依然として残る問題もあります。iPhoneアプリケーションの価格は、一体いくらであるべきなのでしょうか？
これは難しい概念です。私たちが暮らす社会は、消費者に常に最良の商品を手に入れたいという欲求を植え付けており、それがしばしば「最低価格」と誤解されてしまうからです。IconfactoryのCraig Hockenberry氏のような開発者は、その結果として「着信音アプリ」が蔓延している現状について論じています。これらは通常99セント以下で販売され、大した機能を持たない安価なアプリです。
心理的な理由だけでも、この価格は魅力的だ。Apple自身もそれを理解しており、iTunes Storeのすべての音楽トラックを単一価格に維持するために長年奮闘してきた。しかし、音楽トラックの制作はアプリケーションの制作と同じではない。音楽会社は膨大な数の楽曲を販売するだけでなく、制作費は通常アルバム1枚分かかる。さらに、音楽会社は年間数百、数千ものアルバムを販売し、売れ行きの悪い楽曲の損失をヒット曲の売り上げで補っている。これに対し、ソフトウェア開発者は、一度に数個のアプリしか開発していないことが多く、開発者が個人の場合は1個しかない場合もある。
では、ソフトウェア開発者がアプリケーション開発で生計を立てたい場合（そもそも、なぜ生計を立ててはいけないのでしょうか？）、どうすれば良いのでしょうか？App CubbyのDavid Barnard氏は、興味深い実験を試みています。Gas Cubby、Health Cubby、Trip Cubbyといった同社のアプリケーションを全て99セントで販売し、ユーザーがソフトウェアの価値を高く評価した場合には、同社のウェブサイトで寄付を募るというものです。これはリスクを伴うアイデアですが、David氏によると同社が共有するデータはきっと興味深いものになるはずです。これは、David氏がApp CubbyのブログにApp Storeでの経験について投稿した興味深い記事に続くものです。
一方、Infinite Loopは、匿名のiPhoneソフトウェア開発者への興味深いインタビューを掲載しています。彼は自称「本当にひどい」無料アプリを20分で完成させ、それが10万回以上ダウンロードされたことに驚きを隠せませんでした。開発者がブログに書いたように、これは「ボタン1つと画像1枚だけの」アプリがダウンロードされた結果です。
「どうやら」と開発者は続けて書いている。「消費が好きな消費者と呼ばれる人々がいて、彼らはサウンドグレネードのようなくだらないものを欲しがっているようだ。」
安価なiPhoneアプリがこれほど大量に流通している主な要因の一つは、iPhoneの驚異的な、そして広範囲にわたる成功です。例えば、App StoreがiPhoneの最初のバージョンである499ドルと599ドルのモデルしか販売されていなかった時代に開設されていたら、市場はおそらく大きく異なっていたでしょう。なぜなら、顧客は主に、より良い製品のために高い価格を支払うことをいとわないことを明確に示したアーリーアダプターに限られていたからです。
しかし、App StoreはiPhone 3Gの登場に合わせて登場し、価格がわずか199ドルに引き下げられました。これは、技術的に優れているだけでなく、派手でクールでステータスシンボルとしても機能するため、数百ドルを惜しまない一般消費者にとって、十分に手の届く価格帯となりました。iPhoneは現在までに世界中で1,700万台以上販売されています。AppleはiPodシリーズを個別に公表していませんが、iPod touchの販売も好調であったことは想像に難くなく、App Storeの潜在顧客数が2,500万人という数字も十分に納得できる数字です。
この数字に達すると、音楽、映画、テレビ、雑誌といった他のエンターテイメント製品と同等の視聴者層を持つことになります。つまり、最も低所得層の消費者に訴求するように設計された製品です。より幅広い視聴者に訴求することで、これらの製品は販売量で利益を上げようとします。しかし、このモデルは巨額の予算と多様な製品ポートフォリオを持つ大企業には有効かもしれませんが、小規模なソフトウェアビジネスの経済状況は必ずしも同じ考え方を支持するとは限りません。
他の分野でも同様の問題を抱えています。例えば、写真愛好家向けの独立系雑誌として高く評価されていたJPG Magazineが最近廃刊になったケースが挙げられます。大手雑誌コングロマリットの支援がなければ、持続可能性が問題となります。販売量で利益を補おうと価格を大幅に引き下げるソフトウェア開発者は、売上が劇的に伸びなければ開発費の損益分岐点に達しないリスクを負うことになります。
では、解決策は何でしょうか？正しい答えは、消費者に「安さ」という単一の尺度にとらわれるのをやめさせ、「商品の価値はそれ相応に高い」という考え方を植え付けることだと私は思います。残念ながら、そのような提案に必要な100年もの歳月と高度な洗脳装置を私たちには持っていません。安い価格で購入した商品は、壊れやすい、あるいは全く危険であったり、疑わしい環境で製造されていたりする可能性が高いという例が繰り返し挙げられているにもかかわらず、私たちはゆっくりと生活習慣を変え続けています。
この問題の一因は、ソフトウェア開発にかかる費用に対する認識にあります。アプリケーションの開発にはそれほど時間はかからず、誰でも数時間で作れるはずだという考えがあります。ソフトウェアは、おそらくその本質的な無形性から、安価に思えます。また、良くも悪くも、本当に優れた無料ソフトウェアも数多く存在します。しかし、本当に優れたアプリケーションの開発には、開発者が報酬を受け取るかどうかに関わらず、短編小説、歌、あるいは映画と同じくらいの時間と労力が最初から最後までかかることがあります。
ほとんどの消費者は長期的な視点を持っていません。それが現在の金融環境の根底にある問題の一つです。短期的な利益の回収と短期的な利益に焦点が当てられると、長期的な影響について考えることをやめてしまい、「サブプライム住宅ローン」と口にするだけで、まるで冷蔵ケースから出てきたような生活を送っているようなものです。
iPhoneに関して言えば、私たち消費者が負うリスクは、才能あるプロの開発者を廃業に追い込み、一時的には満足させるかもしれないが、長期的には真の価値を見出せないジャンクフードのようなアプリが蔓延してしまうことです。iPhoneというプラットフォームを消滅させるほどではないかもしれませんが、その成長を阻害し、その潜在能力を最大限に発揮できない可能性は十分にあります。
