最新世代のAppleコンピュータに搭載された新しいThunderboltデータポートについてテクノロジー業界関係者に話を聞くと、必ずと言っていいほど「スピード」という概念が出てきます。この技術は、これまでほとんどの消費者が経験したことのない速度と容量のデータ転送を可能にします。
「サンダーボルト技術は、まったく新しいレベルの高速性を実現します」と、この技術を開発したインテルの広報担当者デイブ・サルバトール氏は語る。
「すべてが速くなりました」と、Promise Technology のプロダクト マーケティング マネージャー、ランディ・チャン氏は語ります。
シーゲイト・リテールの製品ライン管理ディレクター、マーク・リー氏は、サンダーボルトの速度について「人々にとって大きな違いとなるでしょう。きっと実感していただけるでしょう」と語った。
しかし、速度に関する議論は、ある厄介な問題を提起している。AppleとIntelが最新のMacBook ProにThunderboltが搭載されると発表した7か月後、この新機能を活用した周辺機器接続デバイスが消費者に届くまでにはかなりの時間がかかっている。
市場がようやく前進し始めたように見えるのはここ数週間のことだ。その推進力となっているのは、Apple 社による Thunderbolt 搭載の 27 インチ LED ディスプレイのリリース、LaCie 社による Little Big Disk の出荷、そして Seagate 社による 9 月中旬の Intel Developers Forum でのデモ用デバイスの公開などである。
「私たち全員がもっと早く出荷したいと思っています」と、日立グローバルストレージテクノロジーズのブランド事業担当副社長兼ゼネラルマネージャー、マイク・ウィリアムズ氏は語る。同社はThunderbolt対応のG-RaidとG-Driveを10月に出荷する予定だ。
それで、何がそんなに時間がかかっているのでしょうか？（文字通り）複雑なんです。
「開発の過程で、いくつか技術的な問題を解決する必要がありました」と、LaCieのシニアエンジニア兼プログラムマネージャー、マイク・ミハリック氏は語る。同社は2月のAppleの発表会でThunderboltのプロトタイプを実際にデモしたが、Little Big Diskの出荷開始は9月になってからだった。「すべてが堅牢で、快適なユーザーエクスペリエンスを実現できることを確認したかったのです。」
なぜそんなに複雑なのでしょうか？それは主に、これまで複数のケーブルで行われていた作業を1本のThunderboltケーブルで統合し、多数のデバイスをデイジーチェーン接続できるからです。この技術は、データ、ビデオ、オーディオ、そして電源を統合することで、ハードドライブ、RAIDアレイ、ビデオキャプチャソリューション、ネットワークインターフェースなどの周辺機器を単一の高速接続で実現し、最大10Gbpsのデータスループットを実現します。
そのため、Thunderbolt周辺機器の内部は、単純なUSBデバイスよりもかなり複雑になります。その結果、新しいThunderboltデバイスの開発と出荷は、より時間と労力を要するプロセスとなりました。
「Thunderboltデバイスを手にした人は、中身を見るために中身をこじ開けると思います」とLaCieのミハリック氏は言う。「部品は数百個にも及ぶでしょうから」
ミハリック氏によると、LaCieは2月にプロトタイプを発表した後、設計図を見直し、実際に使える製品を設計・出荷したという。全く新しい技術の複雑な技術的要件を満たすため、エンジニアたちは時間をかけてテストを重ねた。Thunderboltの仕様に対する理解が他社のエンジニアと同等であることを確認し、新規ユーザーがThunderboltを直感的で使いやすいと感じられるようにする必要があったのだ。これは、例えば新しいUSBケーブルを適当に組み立てるよりも時間がかかった。
「検討すべき技術的側面はたくさんあります」とミハリック氏は言う。「信頼性が高く、費用対効果の高い形でこれを市場に投入することには多くの企業が関わっています。」
こうした障害にもかかわらず、Thunderboltの普及が周辺機器メーカーの関心不足によって停滞しているという噂や憶測が飛び交っている。iPhoneやiPadといったiOSの大ヒット作を除けば、AppleはPC市場で大きなシェアを獲得したことがなく、Windowsベースのコンピューターにこの技術が搭載されるのは2012年以降になるだろう。
周辺機器メーカーは、そうではないと主張する。AppleとIntelの連携は強力だと彼らは主張する。AppleはThunderbolt搭載コンピュータの価格を上げないことで、この技術へのコミットメントを示している。さらに、PC市場におけるAppleのシェアは拡大しており、無視できないほど重要になっている。
「PCとMacの市場シェアの規模ではなく、Mac市場の成長率を考えると、我々はこの分野を追求することに非常に興味を持っている」とシーゲイトのリー氏は語り、「Macは相当な成長を遂げている」と付け加えた。
しかし、第一世代のThunderbolt製品は、限られたユーザーしか手に入らないかもしれない。初期の高価なデバイスは、主にプロシューマー市場、つまりオーディオビジュアル編集者をターゲットにしていた。彼らはノートパソコンでスムーズに編集作業を行い、外付けビデオストレージ機器から取り外してコンピューターを自宅に持ち帰りたいと考えている。テクノロジー業界アナリストのトム・コフリン氏によると、現時点でこの条件に該当するワークステーションは約35万台しかないという。
「今のところ高価なので、それを必要とし、お金を払い、使うのはハイエンド市場だけです」とコグリンは言う。「プロジェクトを遂行するためにパフォーマンスにお金を払うユーザー、つまり「時間はお金」と考えるユーザーが相当数いるのです。」
しかし、技術が安価になるにつれ、Thunderboltは一般消費者向けに広く普及していくでしょう。超高速データバックアップから高解像度写真の編集まで、あらゆる用途に活用できるでしょう。現在Thunderboltに参入している周辺機器メーカーは、この市場で先行するでしょう。そうなる頃には、消費者はThunderboltの登場が遅かったこと、そしてその理由を忘れてしまっているでしょう。
しかし、それには少し時間がかかるかもしれません。すでにそうなっています。
「Thunderboltはまさにエコシステムを実現します」とPromise Technologyのチャン氏は語る。「完全なエコシステムがすぐに出現するとは思えません。」
インテルのサルヴァトール氏は、Thunderbolt市場は今後急速に発展し始めると述べた。「IDFでは12種類ほどの製品を展示しましたが、そのうちいくつかはすでに市場に出ています」とサルヴァトール氏は述べ、「年末までにさらに多くの製品が登場する予定です」と語った。
[ジョエル・マティスは、スクリップス・ハワード・ニュース・サービスのフリーランスジャーナリスト兼政治コラムニストです。フィラデルフィア在住。 ]
