Appleが長年にわたり買収してきた企業の中で、Beatsは最も不可解な存在だった。32億ドルという巨額の買収額に加え、知名度の高いブランドをApple傘下に収めただけでなく、ジミー・アイオヴィン、ドクター・ドレー、トレント・レズナーといった著名人も買収したのだ。彼らは皆、Appleの重要な役職を退いている。
しかし、すべてはうまくいったと言えるでしょう。当時、Beats買収の最大の成果は、超流行のヘッドフォンではなく、少数ながらも忠実なリスナーを抱えるサブスクリプションサービス「Beats Music」でした。買収完了からわずか1年後、Beats MusicはApple Musicへと生まれ変わり、6000万人の加入者数を獲得したことで、この買収は明らかに成功しました。Apple Musicは、プレミアムな音楽体験を提供するサービスの一つであり、成長の余地は十分にあります。
ジェイソン・クロス/IDGApple と Beats はより密接に結びついているようです。
Apple Musicは長年にわたり、Beats Musicの魂をほぼ完全に消し去ってきました。一部のビジュアル要素は残っており、厳選されたプレイリストも健在ですが、Apple Musicは明らかにAppleユーザー向けの製品です。Android版はありますが、AppleはオリジナルのBeats購入者にApple Musicを一切売り込んでいません。実際、Beats by DreのウェブサイトにもApple Musicの記載は一つもありません。
しかし、ヘッドフォンは見つかります。しかも、その数は膨大です。Appleによる買収以来、Beatsはヘッドフォンのラインナップを拡大し、現在では60ドルの有線urBeats 3から350ドルのStudio 3 Wirelessまで、9種類のヘッドフォンを販売しています。しかし、Appleの影響は紛れもなく明らかです。Powerbeats ProはLightningケーブルで充電できます。新しいPowerbeatsはAppleのH1およびW1チップを搭載し、ペアリングが簡単で、ハンズフリーのSiriコマンドにも対応しています。そしてもちろん、Beatsのウェブサイトにある購入ボタンからApple Storeに直接アクセスできます。
ジェイソン・クロス/IDG新しい Powerbeats Pro には、Apple のチップとデジタル アシスタントが搭載されています。
そして、Appleの製品、AirPodsとAirPods Proもここにあります。159ドル、199ドル、250ドルで、Appleの大人気で一目でそれとわかる完全ワイヤレスイヤホンが手に入ります。iPhoneと瞬時にペアリングでき、充電ケースを使えば24時間以上の再生が可能です。
Appleがヘッドホンのラインナップ拡充を検討しているという強い兆候が見られるようになりました。Appleのオーバーイヤーヘッドホンについては数ヶ月前から噂が飛び交っていましたが、最近の一連の報道は、その登場が遅かれ早かれ迫っていることを示唆しているようです。まず、TargetのAirPods（X世代）の商品リストがリークされました。次に、9to5MacがiOS 14の初期ビルドに、未発表のスタジオヘッドホンを描いたアイコンを発見しました。そして最後に、Jon Prosser氏がTwitterで、AppleのオーバーイヤーヘッドホンがWWDCで発表され、AirPods Xは「スポーツ／ランニング用」として秋後半に発売されると予告しました。
しかし、プロッサー氏はリーク情報の中で、興味深いコメントも添えていた。「最終目標：Beatsの段階的廃止」。プロッサー氏はMacworldに対し、情報筋はこれを「長期的な」目標として提示しており、近いうちに実現すると言っているわけではないと語った。一方、9to5Macはプロッサー氏の主張に冷や水を浴びせ、「Beatsの廃止はAppleにとって（選択肢として）考えるべき戦略ではない」と述べている。
しかし、どちらも正しいと思います。AppleがBeatsを明日、いや今年中に廃止するわけではありません。しかし、確かにそれは未来のための計画です。たとえBeatsが消滅する日が来たとしても、そのDNAは永遠にAppleのDNAと絡み合っているのです。
アップルの鼓動
AppleはBeatsを6年近く所有していますが、その買収は十分に報われたことは明らかです。Apple MusicとAirPodsは明らかにBeatsのオーディオIPを惜しみなく活用していますが、その影響はHomePodやMacBook Proのスピーカーにも感じられます。オーディオ出力は低音が強すぎるかもしれませんが、BeatsがAppleの製品ラインに与えた影響は否定できません。
ジェイソン・クロス/IDGApple は Beats Studio 3 のような独自のスタジオヘッドフォンを製造するかもしれない。
AppleはBeatsヘッドフォンが1つ売れるたびに利益を上げているのは事実ですが、それはAppleの巨大なパイの中ではほんの一部に過ぎず、ほとんど意味がありません。最盛期には、Beatsの年間売上高は15億ドルに達していました。しかし、現在の年間売上高は10億ドルを大きく下回っていると思われ、四半期あたりでは約2億5000万ドルとなり、Appleのバランスシートの四捨五入誤差程度に過ぎません。
それでも、Beatsは非常に目立つブランドです。アスリート、インフルエンサー、ミュージシャンがBeatsを愛用しているのはよく見かけますし、彼らのほとんどはAirPodsも愛用しています。ですから、Beatsブランドを完全に廃止しても、きっと気づかれないはずがありません。
しかし、Appleが「ヒアラブル」への注力を続け、Beatsの人気製品を自社製品に置き換えるにつれ、Beatsブランドの輝きはますます薄れていくでしょう。目もくらむような価格設定にもかかわらず、AppleはBeats買収で既に投資に見合うだけの利益を上げています。Prosser氏の意見に同感です。それも時間の問題でしょう。
さらに、Appleはすでに、Beatsの人気イヤホンでSiriとLightningを搭載したiPhone以外のユーザーを段階的に排除し始めており、これが当たり前になれば、AndroidユーザーのBeatsイヤホン購入者はますます減少するでしょう。そうなれば、かつて象徴的なブランドだったAppleの撤退に気づく人はほとんどいないでしょう。
いずれにせよ、Beatsは永遠にAppleのオーディオ製品の一部であり続けるでしょう。ドクター・ドレーとトレント・レズナーはもうこの世にいないかもしれませんが、BeatsがAppleに与えた印象は「b」ロゴよりもはるかに長く残るでしょう。
