米国特許庁は、プラスチックボディを採用した廉価版iPhone miniの特許を公開した。この特許は、AppleがiPhone 5のアルミニウムケースから脱却し、将来のiPhoneでより安価なプラスチックケースを採用しようとしていることを示唆している。
この特許は、より高価な iPhone モデルと並んで発売される予定の、より安価な iPhone mini モデルの開発に関連している可能性が高い。
Apple Inc. の特許 (US 8,364,032、「小型フォームファクタの電子デバイス用の遮光保護カバー」) には、プラスチック製のカバーが付いた iPhone が記載されています。
小型フォームファクター電子デバイス用の遮光保護カバーの概要は次のとおりです。
「携帯機器は、背面カメラアセンブリと、少なくとも保護カバー層を含む前面ディスプレイアセンブリ、複数の相互接続された層に配置された複数のディスプレイコンポーネントを含むディスプレイスタック（撮像機能を提供する）、およびディスプレイスタックを支持するために配置された平らな支持シャーシを備える。記載された実施形態では、保護カバーは、背面カメラアセンブリによる撮像処理に悪影響を与えることなく、携帯機器の少なくとも後部を包み込み、保護することができる。」
この特許は、アップルがiPad miniを製造したのと同じように、より安価なiPhone miniを開発しているという噂にさらに火をつけるものとなった。
多くの顧客がより安価なiPhoneモデルを求めているにもかかわらず、Appleは現行のiPhoneの販売に苦戦している様子はありません。アナリストの予測は芳しくなかったものの、Appleは2013年第1四半期に過去最高の業績を発表し、iPhoneの販売台数も過去最高を記録しました。Appleは、第1四半期のiPhone販売台数が4,780万台で、前年同期の3,700万台を大幅に上回ったと発表しました。
Appleのこれまでの市場戦略は、毎年新しいiPhoneモデルを投入し、旧モデルで市場の低価格帯の隙間を埋めていくというものでした。そのため、ユーザーは現在、AppleからiPhone 5、iPhone 4S、またはiPhone 4を購入できます。この特許は、Appleが現行のiPhoneモデルのより安価な代替品を検討していることを示唆していますが、iPhone miniの生産開始を確約するものではありません。
とはいえ、AppleはiPad市場でも明らかに優位な立場にあり、2012年にはより安価なiPad miniを発売しました。また、iPod miniとiPod nanoの戦略を踏襲し、長年にわたりiPodが音楽プレーヤーの主力として君臨してきました。Appleは、より安価なiPhone miniをメインのiPhoneと並べて販売するという新たな戦略を推し進めようとしているのかもしれません。
