オンデマンドビデオという概念は新しいものではありません。インターネット経由でテレビにビデオを配信するというアイデアも新しいものではありません。しかし、Rokuの100ドルのNetflixプレーヤーは、これら2つの概念を超越し、両方をシンプルなデバイスに統合し、その名の通り標準解像度のビデオをテレビにストリーミング配信します。
RokuのNetflix Playerは、Netflixがストリーミングビデオでリビングルームに進出する最初の試みです。このウェブベースの映画レンタル会社は以前、CESでLGと提携してボックスを提供することも発表していました。しかし、Rokuの製品が市場初登場であり、注目を集めています。
リビングルームの他のガジェットと調和するほどコンパクトなNetflixプレーヤーは、目立たない黒の5インチ四方、高さわずか2インチのシンプルなデザインです。テレビとインターネット接続（有線または無線802.11 b/g）の間に設置できます。背面には豊富なポートが搭載されていますが、圧迫感はありません。HDMI、コンポジット、コンポーネント、Sビデオポートに加え、SPDIFとアナログステレオオーディオも出力できます。
インストール画面にはセットアップに3分かかると警告が表示されますが、実際にはパソコンが手元にない場合はもっと時間がかかるかもしれません。セットアップはスムーズに進みましたが、Netflixプレーヤーをアクティベートするには、パソコンでNetflixアカウントにログインし、箱に同梱されていたアクティベーションコードを入力してから、本体に戻る必要がありました。
アクセスコードの入力だけがPCの電源を入れるためのものではありません。Rokuによると、Netflixプレーヤーは可能な限りシンプルに設計されており、Netflixインスタントキュー（Netflixは現在1万本以上の映画とテレビ番組を即時視聴できます）内のタイトルのみを閲覧できるようになっています。つまり、このテレビコンパニオンは、例えばデバイスから直接オプションを閲覧できるApple TVや、Comcastのようなケーブルサービスのオンデマンドシステムよりも、衝動的な体験を提供しない可能性が高いということです。
しかし、反論、そしてRokuの論理では、Netflixユーザーは定期的にアカウントにアクセスし、ディスク配信キューに追加するタイトルを探しているという。Instant Queueの使用は、まさにその洗練された拡張版であり、本体上でのナビゲーションを扱いやすい最小限に抑えている。（MacではNetflixサイトで動画を再生できないが、Macユーザーは通常のNetflix映画と同じようにキューにアイテムを追加できる。）
Netflixのサービスを定期的に利用する人にとって、Roku Netflix Playerは理にかなっています。100ドルという価格に加え（229ドルのApple TVや299ドルのVuduよりもはるかに気軽に購入できる）、Netflixの4つのプランのいずれかに加入する必要があります（このボックスに適した最初のプランは、DVDを1枚視聴でき、PCまたはボックスで何時間でも「インスタント」視聴できる8.99ドルのプランです）。
Roku Netflix Playerのテーマはシンプルさだと感じました。リモコンは手に心地よくフィットし、キーの数は最小限です。メイン画面に戻るためのホームボタン、5方向ナビゲーション（4方向矢印と選択）、そしてその下に巻き戻し、再生/一時停止、早送りの3つのボタンがあります。
ソフトウェアインターフェースもシンプルで分かりやすかったです。Instant Queueの選択肢の操作も簡単で、左右の矢印キーで簡単にスクロールできました。ただし、デバイスの設定は画面に隠れてしまっていました。幸い、頻繁に使うことはないでしょうが、もし必要になった場合は、まず設定メニューを見つける必要があります（画面にさりげなく表示されているように、上矢印キーを直感的に押さないとアクセスできません）。
このプレーヤーは256MBのRAMを搭載し、ソフトウェアはROMに保存されています。また、ビデオのスケーリングも行います。Rokuによると、このプレーヤーはNetflixからVC-1エンコードされたWindows Mediaファイルを受信し、ファイルを復号化・デコードした後、必要に応じて画面の上下左右に画像が収まるようにスケーリングします。
Netflixは、Instant Filmsの映画ごとに4つの画質設定を用意しています。これらの設定はそれぞれ異なるビットレートで、ネットワーク帯域幅に応じてサービスが提供する画質オプションが異なります。Rokuは最低1.5Mbpsの接続を推奨しており、映画の平均ビットレートは2.2Mbpsです。プレーヤーは利用可能な帯域幅と映画のビットレートをアルゴリズムで分析し、それに応じて再生画質を調整します。
個人的には画質に物足りなさを感じましたが、自宅のデジタルケーブル接続と比べてそれほど悪くはありませんでした。有線接続で試した映画の画質は（ほぼ）まずまずでした。アーティファクトは最小限に抑えられていましたが、映像は平坦で、色彩も落ち着いていました。標準解像度のコンテンツの中には、明らかにぼやけているものもあり、映画やテレビ番組のオープニングクレジットが読みづらいものもありました。明らかに、私がハイビジョンで見慣れているような深みとディテールのあるBlu-ray画質の1080p映像を視聴できていなかったのです。
それでも、Rokuが50インチのパイオニア製プラズマテレビに480pで出力していたことを考えると、画質は予想以上に良好で、PCでNetflixなどのフルスクリーンストリーミングを体験した経験よりもずっと良かったです。Rokuはデフォルトでコンテンツを4:3のアスペクト比で出力しますが、表示設定をワイドスクリーンの16:9に変更すると、Rokuはアナモルフィック4:3コンテンツを出力すると説明しており、テレビで画像を適切に引き伸ばすことができます。
ストリーミングメディアの世界では珍しい、気の利いた機能が一つあります。RokuはNetflixと提携し、DVDの早送りとチャプターマークを模倣する方法を開発したのです。Netflixは配信するすべての動画で10秒ごとに静止画を撮影しており、映画を再生すると、デバイスは映画だけでなく、それらのJPEGもバッファリングします。映画を早送りすると、フレーム（JPEG）を素早くスキャンして目的のシーンを見つけることができ、その後、再生がそのシーンにリセットされて追いつくまで20～30秒（接続状況によって多少異なります）待つ必要がありました。
Roku Netflix Playerは現時点では機能が制限されていますが、Rokuによると、このデバイスはサラウンドサウンド（ステレオではなく）とHD対応（ソフトウェアアップデートが必要になる場合があります）です。また、同社は他のサービス提供との提携も検討しているとのことです。
現状では、Roku Netflix Playerは、リビングルーム、書斎、寝室に最適な相棒となるでしょう。ただし、既にNetflixを視聴していて、帯域幅に余裕があり、画質のばらつきを気にしないのであればの話です。Rokuが今後このプレーヤーにさらなる機能を追加できれば、このデバイスの利便性は飛躍的に向上するでしょう。
