Apple社員がMacworld Expoの基調講演会場でAirPort接続のiBookを携えて歩き、聴衆の歓声を浴びてから10年、無線インターネットは目覚ましい技術革新から必需品へと変化しました。ホテル、図書館、カフェ、ブルーパブなど、利用者に無線アクセスを提供しないのは、技術に詳しい人々の怒りを買うリスクを冒すことになるからです。
しかし、多くの人が望む以上に、本当に必要な場所でWi-Fiが利用できないことがよくあります。ホテルの会議室、近所のランチスポット、公園、家族の車内、あるいはAppleの基調講演の真っ最中でさえ、Wi-Fiが利用できないことがあります。（そう、Appleはジャーナリストの間では、製品発表会でWi-Fiを提供しないことで悪名高いのです。）確かに携帯電話ならインターネットに接続できるかもしれませんが、テザリングプランに加入していない限り（アメリカのiPhoneユーザーにとってはまだ選択肢にすらありませんが）、ノートパソコンでは利用できません。
しかし、ここに、携帯電話データ接続の普及と、ノートパソコンを持ち歩く人々のインターネットへのニーズを巧みに融合させた製品が登場しました。Novatel Wirelessが開発し、複数のワイヤレスプロバイダーが販売するMiFi 2200は、一口サイズのチョコレートバー（3.5 x 2.3 x 0.4インチ）のような見た目で、最大5台のデバイスにWi-Fi信号を提供し、それらすべてを内蔵の3G携帯電話データ接続経由でルーティングするという魔法のような機能を備えています。
ボタンを押すだけ
MiFi 2200は、私がこれまで見てきたどのテクノロジー製品よりも使いやすいと言えるでしょう。上部の電源ボタンを押すと緑色のライトが点灯します。その後は、電源を切るまで（または一定時間操作がないと自動的に電源が切れるまで）電源が入ります。電源が入ると、携帯電話ネットワーク（私はVerizon Wireless提供のMiFiを使用しました）に接続し、Wi-Fi信号を発信します。
MiFiを裏返すと、背面に小さなシールが貼られています。そこには、デフォルトの名前（「Verizon MIFI2200 F2C4」）とパスワード（デフォルトでは11桁の数字）が記載されています。友人がインターネットに接続する必要がある場合は、MiFiを渡してパスワードを入力させれば、すぐに接続できます。MacからMiFiにログインすれば、パスワードは記憶されるはずです。MiFi 2200に接続すると、携帯電話回線並みの速度でインターネットを利用できます。
MiFiは3.7ボルトのリチウムイオンバッテリー（基本的に携帯電話に搭載されているものと同じタイプ）で動作し、背面パネルからスライドさせて取り外し可能です。付属のACアダプターをMiFi側面のMicro-USBポートに接続して充電できます。また、付属のUSBケーブルを使ってノートパソコンのUSBポートからMiFiに電源を供給することもできます。VerizonとNovatelによると、Wi-Fi接続のクライアントが1台の場合、バッテリーは約4時間持続します。
パワーユーザー向けツール
電源を入れて放っておくだけの簡単操作の裏には、MiFi 2200が洗練されたネットワークハードウェアとして組み込まれており、他のWi-Fiベースステーションと同様に設定が可能です。Webインターフェースから、MiFiに新しいSSIDとパスワードを設定したり、アクセス制限を設定したり、TCP/IP設定を調整したり、信号強度やバッテリー残量を確認したりできます。
実際、MiFi 2200について不満があるとすれば、デバイス本体から無線信号の強さ（あるいはバッテリー残量）を確認する方法がないことです。Webインターフェースを使う必要がありますが、技術に詳しくない人はその存在すら知らないでしょう。
革新的なアクセスプラン
MiFiは本質的には携帯電話データカードですが、ノートパソコンへの物理的な接続は不要です。そのため、購入と使用にかかるコストは、一般的なハードウェアというよりは携帯電話と同程度です。Verizonで2年契約でMiFiを購入すると、50ドルのメールインリベート適用後、100ドルで購入できます。契約しない場合は299ドルです。（ただし、この記事を書いている間にAmazonで調べたところ、契約なしのモデルは約219ドルで購入でき、契約すればデバイスは無料になる可能性があるようです。）
さらに、利用料金も発生します。VerizonはMiFi 2200向けに2つの月額プランを提供しています。月額40ドルで月間データ容量250MB、超過料金1MBにつき10セント。月額60ドルで月間データ容量5GB、超過料金1MBにつき5セント。
しかし、最も興味深いのは、契約を結ばずにVerizonの「モバイルブロードバンドDayPass」オプションを利用するという選択肢です。特別なイベントなど、年に数回しかデバイスにアクセスしない場合は、Verizonは24時間アクセスごとに15ドルを請求し、月々の料金を大幅に節約できます。
Macworldの購入アドバイス
ノートパソコンとテザリング対応の携帯電話をお持ちの一人暮らしの方であれば、MiFi 2200とデータプランに投資するよりも経済的な選択肢となるでしょう。しかし、Wi-Fiのない場所でもインターネットに接続する必要がある少人数のワークグループや、車内にWi-Fiがあれば様々なテクノロジー機器を活用できる家族など、MiFiがより適したシナリオは数多くあります。MiFi 2200があれば、どこにいてもWi-Fiが必要な方でも、少なくとも携帯電話のデータ通信サービスが利用できないような遠隔地に到着するまでは、確実にWi-Fiを利用できます。
[ Jason Snell は Macworld の編集ディレクターです。 ]
