インターネットが人々の意識の中で急速に普及する直前、America Online、Prodigy、CompuServeといった大規模な中央集権型ダイヤルアップサービスがオンライン市場を席巻していました。こうした競争の激しい環境の中、Appleは20年前、MacとNewtonユーザー向けのサブスクリプション型情報サービス「eWorld」を導入しました。1996年にサービスが終了したにもかかわらず、eWorldは都市をベースとしたインターフェースのメタファーと、当時のAppleの過剰な進出を象徴する存在として、今もなお記憶に残っています。
eWorld のメイン画面。
ユーザーはAppleが開発したカスタムクライアントソフトウェアを通じてeWorldにアクセスし、電話回線に接続された従来のダイヤルアップモデムを使って接続しました。サービスに接続すると、eWorldソフトウェアには小さな都市の楽しいイラストが描かれた航空写真が表示されました。都市の各建物はサービスの異なるトピックを表しており、様々なテーマを中心とした記事、チャットルーム、ディスカッションボード、ファイルのダウンロードが含まれていました。
例えば、ビジネス＆ファイナンスプラザの建物をクリックすると、新しいウィンドウが開き、Inc.誌の記事、ビジネス関連のディスカッションボード、株価情報などが表示されます。他の建物では、ゲームやエンターテイメント、ショッピング、学習（百科事典へのアクセスを含む）、Apple製品のサポートなどに特化しています。
サービス開始時の料金は月額8.95ドルで、2時間の無料アクセスが含まれていました。追加のアクセス料金は、午前6時から午後6時までは1時間あたり7.95ドル、それ以外の時間帯は1時間あたり4.95ドルでした。今では高額に思えますが、当時の他のオンラインサービスと同程度の価格でした。（しかし、定額制ISPの登場により、この料金体系はすぐに時代遅れになりました。）
eWorld の電子メール センター。
注目すべきは、今日私たちが直面しているようなウェブベースの情報の洪水が尽きることなく押し寄せる時代、ほとんどのeWorldユーザーは月に数時間しかサービスを利用できなかったということです。数分ごとにメールをチェックしたり、フォーラムのメッセージを読んだり、場合によってはファイルをダウンロードしたりする程度でした。それでも、eWorldのアクセス料金はサービスへの需要を大幅に制限していました。
eWorldのトラブル
1994年6月のサービス開始以来、eWorldはAppleによるマーケティングとプロモーションの不足に悩まされていました。サービスの印刷広告はごくわずかで、Appleの製造工程の変更に長い時間がかかったため、AppleがeWorldソフトウェアをすべての新型Macにバンドルするまでにほぼ1年もかかりました。
こうした問題に加えて、1994 年には消費者向けインターネットが大きな成功を収め、数多くのメディアで報道され、従来の集中型オンライン サービスから注目を集めるようになりました。
AppleはeWorldの設立1周年に、会員数が9万人に達したと発表しました。当時、AOLは会員数を数百万人と見積もっていました。Appleはリーチ拡大のためWindowsクライアントの導入を計画していましたが、実現には至りませんでした。そのため、eWorldの潜在的な会員はMacとNewtonのユーザーに限られ、1990年代半ばのコンピュータユーザー人口の中では少数派でした。
eWorld のインターネット オンランプ。
Appleは1995年にインターネット・オンランプ（都市インターフェースのメタファーに倣い、ユーザーは漫画の道路をクリックすることでアクセスする）を導入しました。これにより、eWorldユーザーはインターネット・ニュースグループ、FTPサイト、メーリングリスト、そしてウェブにアクセスできるようになりました。これはインターネットの台頭によって必然的に生まれた競争上の動きであり、他のオンラインサービスもほぼ同時期にインターネット・ゲートウェイへの移行を開始しました。
eWorldの会員数は1995年を通して緩やかに増加を続け、新型Macに同梱されたクライアントソフトウェアによって新たな顧客層がサービスに参入しました。Appleは水面下で、事業の存続を維持するために将来的なISPモデルへの移行を計画し始めました。しかし、景気が少し回復し始めた矢先、事態は急転しました。
eWorldの終焉
1995年の最後の数ヶ月間、アップル社内では四半期末に莫大な損失（約7億ドル）を計上することが明らかになり、会社の士気は壊滅的な打撃を受け、投資家も動揺した。人員削減を余儀なくされ、収益性の高いハードウェア販売というアップルの主たる使命とは相反するeWorldなどのサービスは廃止せざるを得なくなった。
画像: Ww2censor/Wikipedia1996 年 3 月に損失のニュースが報じられ、Apple は eWorld を同月 31 日に閉鎖すると発表した。
多くの加入者は、自分たちの「電子都市」が失われることに激しく反発しましたが、それも当然のことでした。eWorldの会員数は決して驚異的ではありませんでしたが、健全で熱心なオンラインコミュニティを育むには十分でした。多くの人がこのサービスで生涯の友人、将来の同僚、そして配偶者に出会うことさえありました。
オンラインコミュニティが閉鎖されると、そこで形成された人々や文化は分裂し、ある場所から別の場所へと流れ、自然災害や敵の侵略をきっかけに難民が古代都市から逃げ出したのとほぼ同じように、他のオンライン文化と混ざり合う傾向があります。
このように、eWorldの終焉は、主にウェブ上で、他の12の小さなコミュニティの誕生を促しました。しかし、ある新しいサービスは、eWorldからの移住者を何よりも歓迎しました。
eWorldの開催最終月、Apple eWorldの元従業員数名が、Appleのサービスと同様のチャットルームとディスカッションボードを提供する「Talk City」というウェブベースのサービスを発表しました。また、eWorldに忠実なコミュニティモデレーターの採用も発表され、両コミュニティの結びつきが強固なものとなりました。
22ヶ月のサービス終了時点で、eWorldの加入者数はわずか14万7500人でした。マルチプラットフォームのAOLが獲得した350万人と比べると、取るに足らない数です。しかし、eWorldで真に永続的な関係を築いた人々にとって、このサービスは数ではなく、家族とコミュニティのためのものでした。その意味で、eWorldの生きた遺産は今日まで受け継がれています。
編集者注: eWorld の加入者数はOwen W. Linzmayer 著 『Apple Confidential 2.0』によるものです。
