無制限プランが無制限プランでなくなるのはいつなのか？これは、AT&Tが昨年夏、ヘビーユーザー向けのデータ通信量制限を開始すると発表したときから、消費者が同社に問いかけてきた疑問だ。そして今、同社はこのポリシーの影響を受けるユーザーと、顧客が利用できる選択肢を具体的に説明したウェブページを公開した。
AT&Tの新しいページによると、3Gネットワークでデータ無制限プランをご利用のお客様は、1つの請求サイクル内で使用量が3GBに近づくと、テキストメッセージで警告が表示されます。3GBの上限を超えた場合、残りの請求サイクル中はデータ速度が低下しますが、次の請求サイクルの開始時には通常の速度に戻ります。ただし、AT&Tによると、データ量は完全に無制限であり、3GBの上限を超えた後も引き続き好きなだけご利用いただけます。速度がどの程度低下するかについては、AT&Tは明言していません。
同社の4G LTEネットワークを利用する顧客にはより高いしきい値が適用され、5GBに達した時点で初めて速度が低下します。
AT&Tは、速度低下の影響は顧客の上位5%にのみ及ぶと述べている。この措置は、過去5年間のスマートフォン普及拡大に伴う無線データトラフィックの急増を受けて導入された。AT&Tの統計によると、スマートフォンの台数は2006年の700万台から2011年には3940万台に急増し、無線データトラフィックは2万%増加した。AT&Tによると、同社はこの期間にネットワークに950億ドルを投資しており、そのうち2011年には200億ドルを投資した。さらに200億ドルを2012年に計上する予定だ。
さらに、ネットワークは、データの大部分が消費される場所、つまりHD映画のストリーミング配信を明らかにしています。AT&Tの便利なチャートによると、HD映画のストリーミング配信は1時間あたり306MBのデータを消費すると推定されています。これは、AT&Tが標準的な動画を1時間視聴すると推定する約120MBと比べてかなり大きな増加です。
ユーザーは、携帯電話のキーパッドでダイヤルすることで今月のデータ使用量を確認したり*data#、AT&Tのオンラインアカウントで前月のデータ使用量にアクセスしたりできます。同社は、同様のデータを提供するiPhone向けモバイルアプリも提供しています。
AT&Tは顧客の選択肢として、Wi-Fiが利用可能な場合はWi-Fiを利用することなど、いくつかの提案を提示しています。Wi-Fiのデータは同社のデータプランの料金にカウントされないためです。もちろん、速度低下を気にしないのであれば、現在の無制限データプランを継続利用することも可能です。また、同社の段階的データプランに切り替えることも可能です。これらのプランは、300MBまで月額20ドル、3GBまで月額30ドル、5GBまで月額50ドルで提供されています。ただし、その場合、データ上限を超えた分は超過料金を支払う必要があります。最安プランでは300MBごとに20ドル、上位プランでは1GBあたり10ドルです。これでは、無制限データプランの顧客にとって、プランを切り替える動機は薄れてしまうでしょう。
AT&Tの速度制限政策は多くの反感を買い、批評家からは「政治的」な策略に過ぎないと非難されています。中には同社を提訴し、勝訴した顧客もいます。しかし、こうした速度制限は通信事業者間では一般的な慣行となっています。現在段階制データプランも提供しているVerizonは、従来型の無制限データプラン利用者向けに「コンテンツの最適化」を行っており、T-Mobileは一定量を超えるデータ通信量を持つユーザーの接続を遮断するほどです。Sprintは、米国で新規顧客に無制限データプランを提供している唯一のiPhone通信事業者です。
特に多くのiPhoneユーザーは、AT&Tのポリシーのおかげで、初代iPhone発売時に提供されたデータ無制限プランを維持できています。ただし、3G接続で他のデバイスをテザリングする機能は利用できません。こうしたユーザーは、データ無制限プランに料金を支払っているのだから、データ通信量制限は受けないべきだと主張する傾向があります。AT&Tは、こうしたユーザーが段階制プランに切り替えてくれることを望んでいるようです。これはネットワーク全体のデータ使用量を制御するためでもあるかもしれませんが、データ使用量の多いユーザーに超過料金を支払わせることで、AT&Tがより多くの利益を得られる可能性も否定できません。
