購入したデジタル音楽（そしてAppleのiTunes Music Storeで販売されている商品）を所有することに熱中している多くの人々と同様に、私もサブスクリプション型のサービスには懐疑的な見方をしてきました。オフィスの南側の壁に棚に並べられた1,200枚のLPレコードを見れば明らかなように、私は自分の音楽を手放さない傾向があり、サブスクリプション料金の支払いを怠ったために突然利用できなくなるなんて考えられません。こうしたサービスに対する私の嫌悪感をさらに強めているのは、ほとんどのサービスが提供する直感的でないインターフェースと、消費者が足し算や掛け算を忘れてしまったと決めつけるような間抜けな広告キャンペーンです。
ああ、どれも私の iPod では動作しないという事実。
とはいえ、お買い得なものはすぐに分かります。Yahoo! Music Unlimitedというサブスクリプション型の音楽サービスがあるのを知った時、月額6.99ドル（1年契約なら月額4.99ドル）の導入費用で100万曲以上の楽曲にアクセスできる上に、ダウンロードは0.79ドルという驚きの料金設定でした。それまでの不満は一旦置いておいて、試してみることにしました。7日間の無料トライアルなら、Windows PCに別のマルチメディアアプリケーションをインストールする手間以外に、失うものはないはずです。
サインアップ
このサービスを利用するにはYahoo!アカウントが必要です。数年前に掲示板で荒らし行為をするために登録したYahoo!メールアカウントで十分です。このアカウントでYahoo!にログインしたら、サービスに登録します。月額6.99ドルの月払いオプション、または59.88ドルの年払いオプションを選択します。7日間無料でお試しいただけるという大きな通知が表示されます（7日以内に解約しないと、登録したオプションの料金が発生します）。
Yahoo!はあなたのクレジットカード情報を記憶することができます。もし記憶させなければ、購入するたびにクレジットカード情報と連絡先情報を入力しなければなりません。これはブラウザベースの音楽配信サービスの欠点です。さらに、デフォルトのブラウザがInternet Explorer以外の場合、Yahoo!がCookieを設定できないため、設定が反映されない可能性があります。IEの問題が数多く報告されている昨今、このような要件には少し驚きます。IEはもはや主流ではなく、Yahoo!がこれを必須とするのは馬鹿げています。Yahoo!がベータ版から正式版に移行する際に、この問題を解決してくれることを願っています。
インストール
Yahoo! Music Unlimitedのインストールには、いくつかのオプションがあります。より肥大化した方には、スパイウェア検出機能など、Yahoo!の他のツールが含まれています。より軽量な方には、AppleのiTunesによく似た機能を持つYahoo! Music Engineが含まれています。このアプリケーションでは、ミュージックストアへのアクセスに加え、自分の音楽コレクションやストリーミングラジオ局のコレクションも利用できます。どちらをダウンロードしても、Yahoo!のインスタントメッセージングクライアントであるYahoo! Messengerのコピーが付属します。
多くのWindowsマルチメディアアプリケーションと同様に、Yahoo! Music Engineは多くのメディアファイルのデフォルトプレーヤーになろうとします。現在の設定に満足しているなら、この設定を止めさせましょう。同様に、ブラウザの設定を変えてYahoo!をデフォルトの検索エンジンにしたり、Yahoo!をホームページに設定したりすることも可能です。私はこういうことはおこがましいと思うので、このプログラムがこうした変更を加えようとするのを阻止しました。
内部の眺め
Yahoo! Music EngineのインターフェースはiTunesに少し似ています。ウィンドウ上部には再生と音量のコントロールがあり、大きなボックスには現在再生中のトラックの説明と、アルバムアート（存在する場合）が表示されます。ページの左側には、ホーム、再生中、Y! Unlimited、マイミュージック、ダウンロードマネージャー、LAUNCHcast Radio、ポータブルデバイス、マイプレイリスト、Messenger Musicへのリンクを含むリストがあります。これらの機能について詳しく説明するには、このサービスを十分に使いこなせていません。ほとんどの機能は、名前から目的が明らかでしょう。
iTunesのライブラリリストに相当する「マイミュージック」エリアで多くの時間を過ごすことになるでしょう。ここには、CDからリッピングした音楽や他のソースから入手した音楽だけでなく、購読している音楽も見つかります。
Yahoo! Music Unlimitedのホームページは、リリース初日にしては簡素で、サイトのハイライトがいくつか紹介されているほか、クイックスタートガイドへのリンクも掲載されています。Music Unlimitedにご登録済みの方は、Y! Unlimitedのリンクの方が便利です。iTunes Music Storeと同様に、このページには新作アルバム、人気曲、新しく追加されたアルバムがリストアップされています（複数のアルバムを見るには、別のページへ移動するリンクをクリックする必要があります）。また、このページでは限定トラックの広告も掲載されています（本日公開のトラックには、Trick Daddyの「Sugar (Gimme Some)」も含まれています）。
このページには、ジャンルポップアップメニューがあり、特定の音楽スタイルに特化したページに移動できます。これらのジャンルページに移動すると、クールジャズ、フュージョン、ラテンジャズ、デキシーランドジャズなど、サブジャンルを選択できます。iTunesはサブジャンルの選択肢があまり充実していないため、この機能を模倣することを検討すべきでしょう。
このサービスのカタログにはいくつか大きな欠陥があります。例えば、 クラシック音楽の録音がありません 。同様に、Yahoo! はオーディオブックを提供していません（しかし、オーディオブックは一度しか聴かないことを考えると、サブスクリプションサービスとして提供するのはあまり意味がありません）。一方、Yahoo! は iTunes Music Store とは異なり、フランク・ザッパの楽曲のほとんどを取り扱っています。
仕組み
会員の方は、お気に入りのアーティスト、アルバム、または曲を検索し、見つかったら選択して再生ボタンを押して聴くことができます。また、トラックまたはアルバムを選択してボタンをクリックすると、そのアイテムが「マイミュージック」フォルダに追加されます。デフォルトでは、保護されたファイルがPCにダウンロードされ、サブスクリプション料金が支払われている限り再生できます。これらのファイルは保護されているため、CDに書き込むことはできません。CDに書き込むには、トラックを購入する必要があります。ただし、サポートされているポータブルプレーヤーにドラッグすることで、サブスクリプション料金が支払われている限り、そのプレーヤーで再生できます。他のすべてのサブスクリプションサービスと同様に、Yahoo! Music UnlimitedはiPodをサポートしていません。
保護されていないトラックは、プログラム内からCDに書き込むことができます。プログラムウィンドウ内の各トラックの横には、書き込み可能かどうかを示すアイコンが表示されます。CDに書き込むには、プレイリストを作成し、書き込みたい曲をプレイリストにドラッグ＆ドロップし、空のCDを挿入して「CD書き込み」ボタンをクリックします。
LAUNCHcast Radioのオプションは、サービス全体と非常によく連携しています。iTunesのラジオエリアと同様に、このプログラムからストリーミングラジオを聴くことができます。違いは、有料会員であれば、曲名の横にある小さなアイコンをクリックすることで、サービス上の曲（またはアルバム）の場所に移動できることです。そこから、自分の音楽コレクションに追加できます。これは新しい音楽を発見するのに最適な方法です。
第一印象
Yahoo! Music Unlimitedは、まだ初日にしてはなかなかうまく機能しています。いくつか不具合もありました。前述の通り、「申し訳ありませんが、Internet Explorerを起動していないと設定を記憶できません」というメッセージは厄介です。プログラムを終了して再起動するまで、新しいプレイリストを作成できませんでした。T1回線でも、ページ間の移動はかなり遅かったです（ただし、音楽のストリーミングとダウンロードはかなり高速でした）。サービス内のすべてのアルバムがMy Musicフォルダに追加できるわけではありません。例えば、LAUNCHcast RadioでTrash Can Sinatrasの曲を聴いて気に入ったのですが、My Musicに追加できないと言われました。後でこのアルバムを検索しようとしても、どこにも見つかりませんでした。そしてもちろん、このサービスはWindows PCでのみ利用可能で、現在は米国在住のユーザーのみが利用できます。
不具合はあるものの、このサービスには可能性を感じます。月額5ドルを払ってYahoo! Music Unlimitedを自分だけのラジオ局のように使うのも、十分に想像できます。その時聴きたい音楽を聴き、今まで聴いたことのない音楽をたくさん発見できる場所です。この初期価格は良すぎるのではないかと思います。Yahoo!は他の定額制サービスと同程度の価格に引き上げる前に、この機会に市場シェアを獲得しようとしているのでしょう。しかし、そうなる前に、1年間分のアクセスプランを購入したいと思っています。もし価格が上がったら、その価値を再評価するつもりです。
