Siri、Alexaと出会う：Amazon EchoのおかげでHomeKitが待ち遠しくなった

数週間前、Amazon Echoを購入しました。BluetoothスピーカーとSiriが融合した、ちょっと変わった製品です。このガジェットは大変魅力的ですが、特に目を見張る機能がありました。それは、BelkinのWeMoホームオートメーションデバイスとの連携です。

確かに狭い私のアパートには、WeMoタイマーが1台だけあります。オフィスのフロアランプのオン/オフに使っています。ほとんどの場面では全く意識することなく動作しますが、自動スケジュールを無効にしてオン/オフを切り替える必要がある場合は別です。その場合は、スマートフォンを探してロックを解除し、WeMoアプリを見つけて起動し、接続を待ってから、ランプの横にあるオン/オフボタンをタップしなければなりません。

Amazon Echoはまさにこの点を簡素化してくれます。今では「アレクサ、ライトをつけて」と言えば、あっという間に完了です。

もちろん、Appleも独自のホームオートメーション統合を約束しています。昨年のWWDC（世界開発者会議）で発表されたHomeKitは、スマートホーム機器メーカーをターゲットとしたプラットフォームで、あらゆるデバイスを連携させ、使い慣れたインターフェースであるSiriで操作できるようにすることを目的としています。

しかし、HomeKitの発表から12ヶ月近くが経過した現在も、普及率は依然として低い。（フォーチュン誌の独占記事によると、もう少し待たなければならないかもしれないとのことだ。）チップメーカーのBroadcomは今週、Wi-FiとBluetoothの回路にHomeKitのサポートを組み込むと発表したばかりだが、これらのチップセットを搭載したデバイスが市場に出るまでにはまだしばらく時間がかかる。より手頃な価格帯のホームオートメーション機器を製造しているBelkinは、1月にWeMoデバイスに「ごく近い将来」HomeKitのサポートを追加すると約束していた。

一方、Amazon Echoは、Appleが今後実現すると約束しているものを既に垣間見せてくれました。私の興味はそそられました。

家庭用ハードウェア

私の考えでは、HomeKitがまだ一般消費者の注目を集めていない理由の一つは、Appleが説得力のある訴求力のある製品を開発できていないことにある。Appleはソフトウェアの巧みな技術とハードウェアに対する完璧なセンスを組み合わせることで最大の成功を収めているが、HomeKitは今のところ、ほとんどのユーザーにとって「すごい！」と思わせるような製品例がない。これは主に、AppleがHomeKit用のハードウェアを自社で製造していないことが原因だ。

HomeKitの導入から間もなく、かつての同僚であるクリス・ブリーンは、Apple TVがスマートホームハブへと進化するのに最適な位置にあるかもしれないと示唆しました。その後の報道では、Apple TVはBluetooth接続されたHomeKit対応デバイスとiPhoneが圏外になった際に、それらを結ぶWi-Fiブリッジとして機能すると示唆されています。そして、新しいApple TVハードウェアが近々登場するという噂もお忘れなく。

2つの異なるデバイスを1つに詰め込んだように思えるかもしれませんが、Apple TVにHomeKit対応を組み込むことにはいくつかの利点があります。まず、Apple TVのコンセプトは実証済みです。これは売れるデバイスです。スタンドアロンのホームオートメーションデバイスをマーケティングするのは、販売するのが難しく、そもそも必要ありません。HomeKitプラットフォームの真髄は、主にソフトウェアで処理されることです。ホームネットワークに接続できる、比較的高性能でエネルギー効率が高く、常時接続可能なセットトップボックスが既にあるのに、なぜ新たにデバイスを作る必要があるのでしょうか？

残っているのは、スマートホームデバイスを制御するためのインターフェースを提供することだけです。Amazon Echoから学んだことの一つは、ホームオートメーションデバイスの音声制御が非常に優れているということです。

私に話して

Amazon Echoに「棲みつく」インテリジェントアシスタント、Alexaには感銘を受けてきましたが、Siriよりもロボットのように感じることも少なくありません。多くの質問にAlexaは戸惑い、「質問の意味が理解できません」という返答をしますが、Siriはそれを何としても避けているようです。

Siriの方が全体的に優れているとは思いますが、Alexaの強みは常にあなたのそばにあり、いつでも話しかけられる状態にあることです。固定式であるにもかかわらず、 Siriほどデバイスに縛られていないように感じます。数部屋離れていても、両手がふさがっていても、Alexaに質問することができます。

そして、近い将来、家中に自動化機器が溢れかえる時代が来るとしたら、例えば電気をつけるためにiPhone、あるいはApple Watchに手を伸ばす必要はなくなるでしょう。そうなれば、家の中のどこにいても、Siriが私たちの思い通りに機能するはずです。

つまり、Apple Watch、iPhone、Mac、さらにはApple TVなど、どんなデバイスを使っていてもSiriが使えるようになることを私は願っているんです。そうなれば、SiriはWeMoのライトタイマーやスマート電球、さらにはWi-Fi対応のコーヒーメーカーと同じくらい、ホームオートメーションの重要な一部となるでしょう。

ホームラン

スマートホーム技術は、全体としてまだ初期段階にあります。競合する規格は数多く存在し、明確な勝者もいません。時間をかけてHomeKitの基盤をゆっくりと構築することで、Appleは（言い方を悪くすれば）初期段階から参入するチャンスを得ています。

そして、Appleは既に優位に立っていると言えるでしょう。おそらく他のどのテクノロジー企業よりも、Appleは既に私たちの家庭生活の幅広い部分に深く関わっています。私にとっての課題は、Appleがこれらの多様な技術を統合し、意味のある一つの形にできるかどうかです。家が単なる部屋の集まりではないのと同じように、成功するスマートホームも単なるガジェットの集まりではないからです。