月間使用量制限、いわゆる「キャップ」によってブロードバンドサービスが停止されたり（あるいは超過料金で請求額が膨らんだり）することほど、ユーザーを苛立たせるものはありません。こうしたキャップはモバイルブロードバンドでは一般的ですが、ケーブルテレビやDSLサービスプロバイダーによってテストされていますが、今のところあまり効果は見られません。とはいえ、今後さらに使用量制限が導入される可能性はあります。
ブロードバンド加入者にとって、高帯域幅の選択肢はますます増え、誘惑に駆られる。3GBから5GBのHD映画ダウンロード、NetflixやAmazonからのストリーミング動画、BitTorrent（合法コンテンツか海賊版コンテンツかを問わず）、そして時には数ギガバイト規模のコンテンツをオンデマンドでユーザーにプッシュするゲームなどだ。こうした利用方法の多くは完全に合法的なものだが、ユーザーをプロバイダーの上限に押し上げる可能性がある。
上限には2種類あります。1つはデータ転送量の少ないユーザー向けの低コストオプションとして宣伝されている小さな上限（ただし、通常とは異なる使用方法には超過料金が加算されます）で、もう1つは最も浪費的なユーザーをターゲットにした大きな上限です。今のところ、大きな上限には超過料金が加算されることは少なく、厳格に適用されることもありません。これは、主にユーザーに大量のデータ転送を行う前に慎重に考えさせるためのツールとして利用されているという考えに一定の信憑性を与えています。
ローキャップ
ケーブルや DSL プロバイダーは、コストは提供する帯域幅の量に比例するため、それを超えると料金を支払う必要がある固定の制限を設けることで、ネットワークの混雑を制限しながら、顧客が使用した分だけ支払うことができるという主張をしています。
そして、これはプロバイダーが低容量制限テストで発信したメッセージでもあります。このテストでは、ケーブルまたはDSL回線の月間上り下り合計帯域幅が5GBから40GBに制限されます。Time Warner CableとAT&Tはいずれも、限定された市場で同様のテストを実施しています。Verizonの有線ブロードバンド部門も、使用量に基づく課金制を望ましいと考えていることを公表しています。（Verizon Wirelessは、他の3大モバイルブロードバンド事業者と同様に、既にブロードバンドの上限と超過料金を課しています。）
しかし、DSLReports.comの運営者であるカール・ボーデ氏は、このような低料金のサービスは「消費者にとって決して大きな価値を提供しない」と述べています。10年の歴史を持つDSLReportsは、ブロードバンドのパフォーマンスと品質に関する顧客レポートを収集しており、ボーデ氏は業界に対し、加入者にとって適切な対応をするよう頻繁に促しています。
低額上限の実験には、携帯電話サービスなど、他のリソースが限られたプランで頻繁に利用されるツールは一切含まれません。例えば、携帯電話の通話時間のように、1ヶ月に使わなかったサービスが翌月に繰り越されるブロードバンドの「ロールオーバー・メガバイト」のような機能はありません。また、料金も現行プランと比べて大幅に安くなったり、大きく変わったりすることもありません。
「忙しいユーザーでいっぱいの家では、彼らが課す上限にぶつかることになる」とボーデ氏は述べた。「彼らが主張する言い訳は『そうしなければ財政破綻に陥る』というものだが、事実はそれを裏付けていないとボーデ氏は指摘する。
「ハードウェアの価格も帯域幅の価格も下がっています」と彼は言う。しかし、通信事業者は1ギガバイトあたり1ドルから2ドルの超過料金を提案している。対照的に、AmazonのS3サービス（基本的にはクラウドホスト型のオンデマンドインターネットストレージ）は、通常、受信転送には1ギガバイトあたり10セント（現在6月30日まで無料）、送信転送には1ギガバイトあたり8セントから15セント（容量に基づく）の料金を請求している。
ボーデ氏は、従量制の超過料金を伴う低い上限設定は、実際にはネットワークの混雑緩和を目的としたものではなく、通信事業者を競争から隔離するためのものだと懸念している。例えば、ユーザーがiTunesで映画をレンタルすると、ケーブルテレビや電話会社のビデオサービスで提供される映画が1本減ることになる。
「その目的は、テレビ収入を守るために全く異なるビジネスモデルを作ろうとすることだ」とボーデ氏は語った。
しかし、現在試験的に導入されている低額の上限が定着するとは考えていない。ボード氏によると、タイム・ワーナー・ケーブルは限定的な市場で上限を試験導入した後、顧客、メディア、そして当局から「痛烈に批判され」、現在は停滞状態にあるという。
ハイキャップ
これは、かつて帯域幅制限のスケープゴートにされたコムキャストのような高額通信事業者とは対照的です。コムキャストは長年、秘密の上限を設けており、その上限を超えた顧客には警告が出され、1年間サービスが停止されることもありました。
しかし、2008年10月、多大な批判を受けて、コムキャスト社は方針を転換し、月間合計250GBの使用制限を明確に開示し、これを超えると使用状況を調査し、対策を講じることになった。
コムキャストの高速インターネットサービス担当広報担当者チャーリー・ダグラス氏は、同社が現在コンタクトを取っている人の数はごくわずかになったと述べた。多くの月では「全ユーザーの0.1%をはるかに下回る」という。ダグラス氏は正確な数字を明かさなかった。
ダグラス氏によると、250GBのルビコンを越えた顧客（2009年8月に私もその一人だった）のうち、連絡が来るのは「そのユーザーグループの中で最も帯域幅を使っている」顧客だけだという。そして、コムキャストから連絡を受けた顧客の圧倒的多数は、自ら帯域幅の使用量を削減している。
高額な上限を突破する理由は様々です。多くの場合、十代の子供がBitTorrentを本格的に利用していることに気づいていない親や親が原因となります。また、家庭内のネットワークに感染したコンピューターが多数存在する場合も、それほど多くありません。そのため、加入者はネットワークに問題があることに全く気づいていない、とダグラス氏は言います。
（ちなみに、私は「オンラインバックアップサービス」という機能を調べている最中にオンラインバックアップサービスを使っていて、プライミングの時は1ヶ月で600GBも送信してしまいました。多かったと思っていた前月の使用量は40GB以下でした。しまった。設定を微調整したら危険水位を下回りました。確かに、私の使用量は多すぎましたね。）
Comcastのポリシーでは、2回の警告後、プロバイダーは顧客のサービスを解約し、1年間のクーリングオフ期間を設けています。Comcastは、あらゆる住所にビジネスサービスを提供しています。使用量の上限はありませんが、複数年契約が必要で、75%の早期解約ポリシーが適用され、毎月の料金が若干高くなります。
コムキャストのポリシーに対する私の最大の不満の一つは、顧客が自身の使用量を追跡する手段を提供していないことでした。しかし、ダグラス氏によると、同社は2008年末にオレゴン州ポートランド、今年初めにワシントン州とボストンで導入された帯域幅メーターを、同社従業員（彼自身も含む）と共に1年間かけてテストしたとのことです。このメーターは3時間ごとに更新され、独立系調査会社の調査によると、報告の精度は0.5%以内でした。
ボーデ氏によると、この種の上限設定（計測機能も自動停止機能もないため、ダグラス氏はこれを「過剰使用しきい値」と呼ぶことを好む）は、一般的な臭いテストに合格しているようだ。
「250GBという容量制限は、確かに十分寛大だと思います」とボーデ氏は、コムキャストとケーブルテレビ事業者チャーターの容量制限について述べた。チャーターのサービスは段階的な容量制限を設けており、100GB、250GB、無制限の3つのレベルがそれぞれ異なる価格で提供されており、ユーザーの契約ダウンロード速度が上昇するにつれて容量制限も増加する。
競争により上限は廃止されるのでしょうか?
競争が激しい一部の市場では、利用制限が全く存在しません。ベライゾンのFios光ファイバーサービスは、ケーブルビジョンの音声、データ、テレビのトリプルプレイに加え、北東部での無料屋外Wi-Fiサービスと、サービス内容と価格において互角です。両社とも利用制限を設けていません。
Clearwireが4G WiMAXサービスを展開するにつれ、多くの通信事業者は競争の激化に直面するでしょう。WiMAXの速度は、プロバイダーや市場によって50～100Mbpsと、ケーブルテレビが提供する最高速帯域には及びませんが、平均速度3～6Mbps、バースト速度10Mbpsは、速度とコストの両面でDSLや低速ケーブルテレビに匹敵します。
にもかかわらず、通信事業者は超過料金収入を渇望している。ベライゾンの最高技術責任者は9月下旬、「結局のところ、定額制で無制限に拡張可能なサービスというコンセプトは実現不可能だ」と述べた。
明らかなのは、ユーザーは帯域幅の上限を嫌う一方で、ブロードバンドプロバイダはそれを好んでいるということであり、何らかのバランスが求められる。DSLReports.comのボーデ氏は、「通常のユーザーと超スーパーユーザーの間に壁を作るような上限は必要だと思います」と述べた。しかし、低い上限は「インターネットユーザーのパラノイアという全く新しい世界を生み出し、彼らが利用させようとしているサービスさえ利用させなくなってしまうのです」。
