先週、Appleが2016年秋に発表したワイヤレスヘッドフォン「AirPods」のアップデートに取り組んでいるという最新の報道が流れた。
次世代AirPodsに関するこの報道は、奇妙な衝撃を与えました。Apple（あるいは他のテクノロジー企業）をフォローしている人は大抵、欲しい機能のリストを持っているものです。短期的には現実的なもの、長期的には壮大な夢物語です。しかし、AirPodsはどうでしょうか？Appleから完成された製品として登場したのです。不満はほとんどありません。あらゆる面で期待をはるかに上回っており、今ではゼロレイテンシーオーディオを必要としない（ポッドキャスト編集など）状況や、大きな騒音を遮断する必要がある（飛行機の搭乗や芝刈りなど）状況では、AirPodsが頼りになります。
証明すべきことがほとんどない製品をどうやって改良すればいいのでしょうか？ ええ、分かります。製品の継続的な改良こそがAppleのやり方です。まずはブルームバーグのマーク・ガーマン氏の報道を振り返ってみましょう。Appleは今年後半に発売予定のAirPodsの改良に取り組んでいますが、一部の改良は後日になる可能性もあります。新機能には、新しいワイヤレスチップ、Siri音声起動のサポート、そして耐水性能の向上などが含まれます。
ちょっと待てよ、AirPodsを装着している時は「Hey Siri」と言えばSiriが起動するじゃないか、とあなたは思うかもしれません。秘密はこれです。iPhoneのマイクがあなたの声を聞き取れる場所に設置されていれば、Siriは起動するのです。しかし、この噂は、AirPodsが常にマイクを監視し、トリガーフレーズを待っていることを示唆しているようです。（AirPodsがコマンドを積極的に処理することはほぼありません。おそらく、ペアリングされたiPhoneやApple Watchに渡して、さらに処理を進めるのでしょう。）
それでも、起動フレーズを常に聞き取るには電力とカスタムチップが必要です。これが、新しいワイヤレスチップに関する噂の理由でしょう。このチップは、おそらく初代AirPodsのW1チップよりもエネルギー効率が高いでしょう。Appleは新型AirPodsに可能な限りのバッテリーを搭載するでしょうが、AirPodsのサイズが非常に小さいことを考えると、「Hey Siri」機能の追加による電力損失は、より効率的な電子機器によって相殺される可能性が高いでしょう。
防滴性能については、当然のことです。AirPodsは私たちと一緒に外出先で使うものですし、雨が降ったり汗をかいたりすることもあります。AirPodsのような製品の耐水性を高めるために何が行われているのかは分かりませんが、激しい雨や激しい運動でも内部の電子機器に重大な影響を与えないのであれば、AirPodsの信頼性と寿命は確実に向上するでしょう。
これらの変化の先に、AirPodsの未来はどうなるのでしょうか？この（すでに優れた）ワイヤレスイヤホンは、他にどのような点で改善の余地があるのでしょうか？いくつかアイデアをご紹介します。
カラーウェア現在の AirPods を白以外の色で入手するには、ColorWare などのサードパーティを利用する必要があります。
色。ええ、iPodが登場した当初から、Appleのヘッドフォンの定番カラーは白でした。これからもずっとそうでしょう。でも、 iMac Proに付属していた黒いキーボード、トラックパッド、マウス、そしてLightningケーブルに、人々がどれほど興奮したか、ご存知でしたか？ AppleがAirPodsに6色のレインボーカラーを追加するとは思えません。在庫管理が大変ですから。でも、黒モデルや、もしかしたら特別版（Product REDなど）が追加されたら、きっと楽しいでしょうね。HomePodは白黒2色展開なのに、AirPodsはなぜないのでしょうか？
耳へのフィット感の選択肢。AirPodsに関して私が最もよく耳にする不満は、機能性ではなく、その形状に関するものです。「使ってみて良かったのに、耳から落ちてしまう」「耳が痛くなる」といった具合です。AirPodsケースのデザインはケースにぴったりフィットしており、Appleが交換可能なチップや様々なサイズのイヤーパッドを提供する可能性は低いと考えられます。Appleが独自のAppleブランドのワイヤレスヘッドホンを開発中という噂は、AirPodsが万人受けしないという問題に対するAppleの解決策として、オーバーイヤー型の代替品を開発することを示唆しているのかもしれません。
でも、まだ希望を捨てたくはありません。AirPodsのケースは将来のバージョンで再設計され、充電時にヘッドホンのステムをスライドさせて収納できるようになり、様々な形状やサイズのヘッドホンに対応できる余裕が生まれるかもしれません。可能性は低いとは思いますが、そうであってほしいと思っています。多くのイヤホンやカナル型イヤホンのメーカーが、ユーザーが最も快適なフィット感を見つけられるように、交換可能なイヤーチップを数種類提供しているのには、やはり理由があるのですから。
タッチ感度。左右のAirPodをダブルタップするだけで、割り当てた異なるタスクを実行できるようになったのは素晴らしいですね。私は左耳に再生/一時停止、右耳に次のトラックを設定しています。しかし、何かをするために鼓膜を数回叩くのは、正直言ってあまり気持ちの良い（そして音の）ものではありません。「Hey Siri」に対応すれば、耳を叩く代わりにAirPodsに話しかけることができるようになりますが、人前でヘッドフォンに話しかける人になりたくない時もあります。
では、トラックパッドに倣って、AirPodsにタッチセンサーのジェスチャー機能を追加するのはどうでしょうか？AirPodsのステム部分を指で上下にスライドさせて曲送りや音量調節をしたり、AirPodsを掴んでダイヤルを回すように指をスライドさせたりできたら楽しいでしょう。これほど小さなデバイスにタッチセンサーを追加するには、驚異的な小型化が必要ですが、Appleがその挑戦に挑んでくれたら素晴らしいと思いませんか？
音質の向上。AirPodsの音質はかなり良いですが、もっと良くなる余地はあります。AirPodsは音を伝えることが全てなので、ハードウェアをアップグレードする際には、音質は常に重要な考慮事項です。AirPodsの遮音性が改善されるかどうかは気になるところです。インイヤーモニターに慣れている私にとって、AirPodsは周囲の音がかなり漏れていると感じます。しかし、ほとんどの場合、それは良いことです。例えば、自転車道でポッドキャストを聴いている時は、周囲の音も聞こえるので安心感があります。遮音性の向上は、飛行機に乗ったり、芝刈りをしたりする時などには良いのですが、犬の散歩やランニング、サイクリングの時には期待できません。
とはいえ、Appleには非常に優秀なエンジニアがいます。もし、ノイズ遮断性能を高めたAirPodsが、状況に応じてマイクから外部の音を取り込み、iPhoneやApple Watchの音とミックスできたらどうなるでしょうか？ もしかしたら、ちょうど良いバランスになるかもしれません。しかし、実現はまだ先のようです。
ステムがもっと短くなりました。私は慣れましたが、AirPodsの見た目が変だと思っている人もいます。ステムを小さくすると、製品全体が少し見えにくくなります。問題は、製品全体が基本的にステムの中に収まっていることです。Appleはそこに電子部品やバッテリー、その他すべての部品を隠しているのです。Appleは、あらゆる製品をどんどん小さくしていくという、いつもの傾向から、いずれAirPodsのステムを短くしようとするでしょうが、それには時間がかかるかもしれません。
スタンドアロン機能。この先どうなるかはお分かりでしょう。おそらく長い時間がかかるでしょうが、AirPodsがいつか、超小型のHomePodのような独立したデバイスにならないとも言い切れません。セルラー対応のApple Watchを身につける最大のメリットの一つは、ランニング中にiPhoneを家に置いていけることです。音楽を聴いたりインターネットに接続したりするのにApple Watchさえ必要なくなると想像してみてください。繰り返しますが、これは長期的なウィッシュリストの項目ですが、Appleがウェアラブルデバイスを急速に進化させていることを考えると、今後10年以内に実現する可能性もあります。
