水曜日、マルコ・アーメント氏はポッドキャスト再生アプリ「Overcast」をリリースしました。昨年、人気アプリ「Instapaper」を売却した後、iOS App Storeへの待望の復帰作となりました。このアプリは昨年9月にティーザーが公開され、アーメント氏の人気ポッドキャストで開発の詳細が伝えられていましたが、ついに一般公開されました。ここ数ヶ月、私はプレリリース版を使ってきましたが、その出来栄えには大変満足しています。
Overcast のメイン画面には、上部にプレイリスト、下部にポッドキャストが表示された単一のリストが表示されます。
最近は数え切れないほど多くの優れたポッドキャスト再生アプリが存在します。まるで昔のTwitterアプリのように、UIの遊び場のようです。Downcast、Pocket Casts、Instacast、Castro、そしてApple純正のPodcastアプリ（StitcherやSwellといったポッドキャスト集約アプリは言うまでもありません）まで、アプリごとにアプローチが異なります。ポッドキャストの聴き方は人それぞれなので、それも当然です。そして、どのアプリにも当然ながらファンがいます。（iPadでポッドキャストを聴いているなら、Overcastはまだおすすめできません。現在はiPadでiPhoneエミュレーションモードでのみ動作しますが、Arment氏によると、iPadインターフェースでもネイティブに動作するユニバーサル版が計画されているとのことです。）
まずは基本から。Overcastは無料ですが、機能は制限されています。「マスマーケットにとってより良い選択肢を提供したいので、無料にする必要があります」と、Arment氏はOvercastのウェブサイト上の声明で述べています。しかし、5ドルのアプリ内購入をすることで、ユーザーは数多くの追加機能を利用できるようになります。例えば、携帯電話経由のダウンロードのサポート、サウンド出力の調整や改善機能（詳細は後述）、プレイリストとプレイリスト内のエピソードの無制限保存（デフォルトでは5つのエピソードを含むプレイリストは1つだけです）などです。
Overcast の「再生中」画面には、ポッドキャスト アートの下部にライブ ビジュアライザーが表示されます。
Overcastのインターフェースはシンプルで機能的、そして綿密な設計の賜物であることは明らかです。（最も美しいポッドキャストアプリであるCastroのビジュアルセンスには及ばないものの、Castroはその代償として使い勝手を悪くしています。）メイン画面にはシンプルなリストが2つに分かれており、上部にプレイリスト、下部にポッドキャストが表示されています。ご想像の通り、ポッドキャストをタップし、エピソードをタップすると再生が始まります。エピソードの再生中は、その情報が（再生コントロールの小さなセットと共に）ウィンドウの一番下に表示されます。
私はさまざまなポッドキャストを聴いていますが、最後のエピソードが終了したら次のエピソードの再生を開始したいと常に思っています。特に運転中など、手動で次のエピソードを選択できないときはそうです。そのため、私にとってプレイリストはポッドキャスト アプリの最も重要な機能です。
Overcast のプレイリストへのアプローチはスマートです。プレイリストに追加する特定のポッドキャストを選択できるだけでなく (またはその逆に、禁止する特定のポッドキャストを選択できる)、どのポッドキャストを再生順序の一番上に表示するかを指定できる Priority Podcasts 機能もあります。
この 2 層のアプローチは、私がポッドキャストを聴く方法と非常によく似ています。つまり、届いたらすぐに聴きたいお気に入りのポッドキャストがいくつかあり、それから、トップの名前がすべて流れているときに聴くポッドキャストがあります。
Overcast のプレイリスト設定。
しかし、これだけの自動化によって柔軟性も向上しています。プレイリストを編集してエピソードを好きな順番に並べたり、エピソードを自由に追加・削除したりできます。Overcastでは、今でも自分の気まぐれでプレイリストのメンテナンスをしていますが、基本的に聴きたいエピソードは上部に、その他のエピソードは下部に配置するのが気に入っています。
Overcastで特に気に入っている機能の一つは、音声の調整と音質向上です。ほぼすべてのポッドキャストアプリでポッドキャストの再生速度を変更できるので、例えば1時間のポッドキャストを45分で聞き終えることができます。しかし、私はこれらの機能があまり好きではありませんでした。なぜなら、これらの機能は音にノイズ（クリック音のように聞こえる）を追加してしまうことが多く、イライラしてしまうからです。Overcastはこれまで聞いた中で一番優れた速度調整機能を持っており、今では多くのポッドキャストを等倍より少し速い速度で聴いています。
また、Overcast は、ポッドキャストから無音部分をインテリジェントに削除し、高速で聴くことを選択しなくてもエピソードを短縮する Smart Speed 機能も提供しています。(さらに時間を節約するために、2 つの機能を同時に使用することもできます)。
Overcast のサウンド設定はポッドキャストごとに編集できます。
アプリのボイスブースト機能は、ボタン一つでポッドキャストの音声を調整し、圧縮とイコライジングを行って、より安定した音量に調整します。私の経験では、ボイスブーストを使うと、音量が小さく録音状態が悪いポッドキャストは聞きやすくなるものの、音質が悪くなるものもありました。幸い、Overcastではポッドキャストごとにスピード、スマートスピード、ボイスブーストの設定ができるので、ゆっくり話すポッドキャストのスピードを上げたり、静かに話すポッドキャストのスピードを上げたり、早口で話すポッドキャストのスピードを下げたりすることも可能です。
アーメント氏がウェブサービス構築のバックグラウンド（Tumblrの構築にも携わり、Instapaperはアプリとウェブサービスが融合したような存在でした）を持っていることを考えると、Overcastが複数のウェブベースの機能でサポートされているのは当然のことです。実際、Overcastのサーバーは常に新しいエピソードをチェックし、新しいエピソードが追加されるとアプリに通知するため、アプリを使用するにはアカウント作成が必要です。また、携帯電話を紛失した場合に備えて、Overcastのデータはサーバー上にバックアップされています。overcast.fmのウェブサイトには基本的なウェブプレーヤーが搭載されており、アーメント氏は、ポッドキャストを購読したり、デスクトップのウェブブラウザから直接エピソードをプレイリストに追加したりする機能など、他のウェブベースの機能も将来的に提供予定であると示唆しています。
Overcastのソーシャルベースの推奨事項
アプリのポッドキャストディレクトリもソーシャルメディアを活用しており、Twitterアカウントを使って知り合いがおすすめしているエピソードを見つけることもできます。これは興味深いアイデアですが、これらのおすすめが多くの人にどれほど役立つかはまだ分かりません。ジャンル別に分けられたおすすめポッドキャストのリストも多数用意されており、あらゆるポッドキャストを検索できます。（情報開示：アプリのベータテスト中に、ポッドキャストディレクトリにいくつかのカテゴリーを提案しました。これらのカテゴリーは現在Overcastに掲載されていますが、リストは動的に更新されるため、時間の経過とともに変化していくことは間違いありません。）
Overcast に対する最大の不満は、ダウンロード方法がやや単純すぎることです。賢明なことに、データ通信量を消費しないよう、ポッドキャストを携帯電話回線経由でダウンロードしないようにするスイッチが用意されています。しかし、エピソードを強制的にダウンロードする方法はなく、エピソードをストリーミングするという概念もありません。外出先でお気に入りのポッドキャストの新しいエピソードを聴きたい場合は、他のダウンロード待ちをすべて一時停止し、携帯電話回線でのダウンロードをオンにして、エピソードのダウンロードを視聴し、携帯電話回線でのダウンロードオプションをオフにしてから、再生ボタンを押す必要があります。
Overcast のポッドキャストの提案。
また、Arment氏がポッドキャストで、AppleのOSアップデートが今秋リリースされた時点で、OvercastをiOS 8のみに限定する予定だと述べていることも注目に値します。iOS 8に対応していないデバイスをお使いの方、あるいはアップデートを諦めるつもりの方は、今後のOvercastのアップデートは受け取れないため、避けた方が良いかもしれません。
iPhoneのポッドキャストアプリはほぼ全て使ってきました。そのほとんどをかなり長時間使っています。今のところは、Overcastを使い続けるつもりです。ポッドキャストアプリの市場は常に変化し、競争も激しいですが、Overcastは今の私のポッドキャストの聴き方に一番合っています。人によって使い心地は異なると思いますが、Overcastが最初から5ドルも購入するのではなく、無料で使えるのは素晴らしいと思います。
アプリの設定画面には、Overcastが「あなたには合わない」という場合に備えて、他の5つのポッドキャストアプリへのリンクまで表示されています。これは独立系アプリ開発者への素晴らしい配慮です。ポッドキャストという媒体自体とほぼ同じ速さで進化しているこれらのアプリで起こっている驚異的なイノベーションには常に注目する価値があります。しかし今のところ、私のiPhoneのドックにあるのは、Overcastのかわいいオレンジ色のアイコンです。
[ジェイソン・スネルはMacworldの編集長を務めていない時は、ポッドキャスターとしても活動しています。お好みのポッドキャストアプリで、ClockwiseとThe Incomparableで毎週彼の番組をお聴きください。 ]
