米国の携帯電話会社に対する批判は真夏の暑さの中で最高潮に達し、消費者は最近スマートフォンの低価格化の恩恵を受けているにもかかわらず、携帯電話会社の音声通話、データ通信、テキストメッセージ料金は高すぎるという声が上がっている。
無線通信事業者に対する抗議は、連邦通信委員会や議会などの政府機関が、AT&TによるアップルのiPhoneの販売を含む、無線通信事業者による独占的なスマートフォン取引を調査するという最近の計画を受けて起きている。
ワシントンの非営利団体フリー・プレスなどの消費者団体は、スマートフォンの独占契約が通信事業者による顧客への無線通信料金の値上げを正当化するのに役立っていると主張している。フリー・プレスは、通信事業者によるネットワーク技術への投資が全体的に減少しているにもかかわらず、料金が高騰していると主張している。
「音声通話とデータ通信のプラン料金については、非常に懸念しています。単に料金が高すぎるというだけでなく、無線通信事業者の収益が増加する一方で、無線通信設備への投資が減少しているという明確な証拠があります」と、フリープレスの政策顧問であるクリス・ライリー氏はインタビューで述べた。「無線通信事業者は料金を値上げしているにもかかわらず、ネットワークの拡張やカバレッジの拡大によるネットワークサービスの質の向上には取り組んでいません。」
地方では明らかに無線通信のカバー範囲を広げる必要があるものの、ライリー氏は大都市では「カバー範囲にかなり明らかな限界」があると述べた。政府は状況を改善するために無線通信業界にさらなる競争を促していく必要があると同氏は述べた。
今週、元ヘッジファンドマネージャーのアンディ・ケスラー氏がウォール・ストリート・ジャーナルに寄稿した論説記事により、キャリア反対の論調は一段と強まった。ケスラー氏は、AT&Tが音声通話料金を過剰に徴収し、イノベーションを阻害していると非難した。また、端末の独占禁止法の廃止やキャリアによる電波免許の廃止など、携帯電話業界の抜本的な改革を求めた。
ニューヨークタイムズのコラムニスト、デイビッド・ポーグ氏も7月に「迷惑な携帯電話業界」と称する業界を激しく非難し、携帯電話会社によるワイヤレス二重請求（有線通話のように一方ではなく双方が通話料を支払う）、2年間で大手キャリアすべてがテキストメッセージ料金を1通あたり20セントに倍増させたこと、通信エリアの不感地帯、独占的端末販売などを非難した。
コンピュータワールドのコラムニスト、マイク・エルガン氏もこの論争に加わり、最近のコラム「ワイヤレス通信事業者：私が嫌う10のこと」で、ワイヤレス通信事業者は顧客に法外な料金を請求し、新技術の導入が「遅れている」などと批判した。
エルガン氏は、調査では一貫して携帯電話利用者の最大の懸念事項が携帯電話サービスの料金低下であることが示されているものの、米国はカナダ、スペインと並んで、世界で最も携帯電話サービス料金が高い国のトップ3に数えられていると指摘した。経済協力開発機構（OECD）の調査による米国のこの高い順位は、米国の主要無線通信業界団体であるCTIAから厳しく批判され、CTIAは、米国は依然として世界で最も1分あたりの携帯電話通話料金が低いと指摘した。
AT&Tの広報担当者マーク・シーゲル氏はインタビューで、価格設定、イノベーション、独占契約に関してAT&Tと業界全体を擁護した。「米国の通話料金は1分あたり5セントと、先進国の中で最も安く、世界最高レベルのイノベーションを生み出してきたシステムに異論を唱えるのは難しい」とシーゲル氏は述べた。また、スマートフォンの価格が下落しており、iPhoneが99ドルで購入できるようになったことにも言及した。
AT&Tはネットワークのアップグレードにも180億ドルを投じている。「現状には非常に満足しています」とシーゲル氏は述べた。
ライリー氏と複数の業界アナリストは、携帯電話の消費者が月額料金に異議を唱えなかったり、他の変更を求めるロビー活動を積極的に行わなかったりするのは、ある程度、自らの責任だと指摘する。米国では何百万人もの顧客がiPhoneやその他の新型スマートフォンの購入に列をなしているのは、その技術が刺激的で高性能だからだと彼らは言う。しかし、AT&TのiPhone向け音声・データプランの最低月額70ドルは、2年間の契約で1,680ドルもかかることを顧客は忘れているようだ。
「通信事業者が莫大な利益を上げている一方で、人々は新技術の流行に夢中になっている」とライリー氏は語った。
「携帯電話事業者への批判は高まり始めていますが、まだ十分ではありません。消費者の多くは、携帯電話サービスで直面している問題が本当に解決可能であることを認識していないと思います」とライリー氏は述べた。「携帯電話サービスが高額であるという事実は、解決できるはずです。」
顧客の中には、コストを認識し、負担軽減を求める人もいます。マサチューセッツ州ウェルズリー在住の原子力エンジニア、アル・フェラー氏もその一人です。彼は最近、ベライゾン・ワイヤレスからBlackBerry Tourを購入しました。フェラー氏によると、家族のために毎月350ドルの無線通信サービスを利用しており、その一部を会社から払い戻してもらっています。
フェラー氏は、ワイヤレスサービスは仕事に不可欠だが、月々の合計費用が500ドル以上に上がるのは望んでいないとし、携帯電話をノートパソコンに接続する場合の月額30ドルの料金を値引きするなど、通信事業者に割引を提供するよう求めた。
マサチューセッツ州ケンブリッジのレスリー大学で学生生活担当の副学部長を務めるアンマリー・ケニーさんは最近のインタビューで、スプリント・ネクステルが独占販売するパーム・プレを、市場に出回っている他の新型スマートフォンではなく購入した理由の一つとして、スプリントが月額料金に関して最もお得な価格を提示していると感じたからだと語った。
また、10以上の大学に通う25万人の学生を抱えるロサンゼルス・コミュニティ・カレッジ・ディストリクトの最高情報責任者ホルヘ・マタ氏は、スマートフォンや従来の携帯電話を持ち歩く多くの学生が、無線通信サービスの料金をめぐって抗議集会を開いている様子は見たことがないと淡々と語った。
しかし、消費者は支払った金額に見合う価値を十分に得られていないと彼は指摘する。「年間800ドルも支払っている人もいます。今の経済状況では、特に学生にとっては大金です」と彼は言う。「しかし、人々は支払った金額に見合った価値を得ていません。業界内で十分な競争が生まれていないのに、国民の懸念は、誰もが行動を起こすほどには高まっていないのです」と彼は付け加えた。
それでもマタ氏は、家庭用DSL接続の月額料金がわずか13ドルであるのに対し、平均的な無線LANの料金は60ドルを超えるというのは皮肉なことだと述べた。一方、無線LANユーザーは、DSL接続の家庭用パソコンに比べて、無線スマートフォンの月間使用量ははるかに少ないと言えるだろう。同時に、通信事業者にとって無線インフラの維持コストは、有線インフラの維持コストよりも低い可能性が高いとマタ氏は述べた。「計算してみれば、モバイルオプションに割に合わないことが分かります」と彼は述べた。
しかし、彼が勤務する大学学区は、あらゆる種類の無線ネットワークとサービスに多額の投資を行っており、職員がノートパソコンのブロードバンドカードを共有することでコスト削減を図っているため、通信事業者と交渉して手頃な価格を実現している。マタ氏は、一般消費者や中小企業は、大企業がコスト削減のために行えるようなことはできないと指摘した。
フリープレスや多くのアナリストは、無線通信コストを抑制するには、業界に競争を強制する必要があると指摘している。ライリー氏は、大手通信事業者の価格設定はどれもほぼ同じだと指摘し、テキストメッセージ料金の値上げを「象徴的な事例」として挙げた。各社がテキストメッセージ料金を10セントから15セント、そして今では20セントへと値上げしたのだ。「全てはほぼ同時に起こった。もっとも、ワシントンの同じ部屋で会議を開いて決定したわけではないが」とライリー氏は付け加えた。
通信事業者が提供する無制限テキストメッセージ料金は消費者にとって公平に見えるかもしれないが、無制限テキストメッセージ料金は、1通あたり20セントという「人為的に高騰した」料金を避けるためだけに、実際に必要な量よりも多くのテキストメッセージを購入する傾向にあるとライリー氏は述べた。
J・ゴールド・アソシエイツのアナリスト、ジャック・ゴールド氏は、携帯電話の料金は競争が激化すれば下がるか、それ以上上昇しないだろうと述べた。「しかし、複数の通信事業者が参入しているにもかかわらず、真の競争は存在せず、すべての通信事業者が収益を確保するために価格を下げたくないと考えている、いわば価格操作のような状況になっている」とゴールド氏は述べた。
必要なのは「市場における真の破壊」だと彼は述べた。GM、クライスラー、フォードが支配していた米国自動車市場にトヨタとホンダが自動車のイノベーションをもたらしたように。理論的には、クリアワイヤのWiMAXネットワークのような技術との競争が生まれる可能性がある。この技術は、Vonageや様々なケーブル会社が有線ネットワーク経由でVoIP通話を提供しているのと同じように、ワイヤレススマートフォンで音声通話を低コストで提供できる。あるいは、独自の携帯電話ネットワークを構築しているケーブル事業者のコックス・コミュニケーションズが、さらなる競争を巻き起こす可能性もあると彼は述べた。
ゴールド氏は、通信事業者が料金引き下げに踏み切らない理由の一つとして、値下げをすると利用者が急速に増加し、動画などのデータ量の多いアプリケーションをダウンロードするユーザーからデータがネットワークに溢れ、パフォーマンスが低下する可能性があると述べた。AT&Tが夏の終わりまでにiPhoneでマルチメディアメッセージング（MMS）を有効にすると約束しているにもかかわらず、まだ有効にしていないのも同じ理由だ。
ゴールド氏は、新たな技術や新規参入者による大規模な市場混乱がない限り、通信事業者はコスト削減のための更なるインセンティブ、おそらく政府からのインセンティブを得て、顧客への料金を安くする必要があると述べた。「料金が高すぎると指摘する人は本当にいるのだろうか？」と彼は問いかけた。
