Appleが数週間前に13インチMacBookをひっそりとアップデートし、同社で最も低価格（かつ前世代設計）のノートパソコンに、より高価なアルミニウム製ユニボディモデルよりも優れたパフォーマンスを与えたことは、アルミニウムモデルの刷新時期が迫っていることを示唆する良い兆候でした。結局のところ、より高性能な製品をより低価格で販売することで、「プレミアム」モデルを下回る価格設定を望む企業などあるでしょうか？
案の定、わずか12日後、AppleはMacBookシリーズのほぼ全機種のアップデートを発表しました。MacBook Airはプロセッサの高速化、17インチMacBook Proはプロセッサの高速化とハードディスクの大容量化、そして15インチMacBook Proはプロセッサの高速化、RAM容量の増大、ソリッドステートドライブ（SSD）オプション、バッテリー駆動時間の延長、ディスプレイの改良、そしてSDメモリカードスロット（旧モデルのExpressCardスロットに代えて）を搭載しています。これらの変更点はすべて、価格の引き下げとともに実現されています。
これらは注目すべきアップグレードですが、最も話題を呼んでいるのは13インチMacBookへの変更です。Appleのコンシューマー向けラップトップラインは昨年10月に劇的な刷新を遂げました。エントリーモデルを除く全モデルが新しいアルミニウム製ユニボディ筐体に切り替わり、LEDディスプレイに換装され、マルチタッチトラックパッドが追加され、グラフィックスとプロセッサの性能がアップグレードされ、さらには「プロ」レベルのバックライトキーボード機能も追加されました（ただし、最上位モデルのみ）。
当時私が指摘したように、これらのアップグレードにより、MacBookモデルは15インチProシリーズに非常に近づきました。大画面を必要としない人にとっては、より安価な13インチMacBookは非常に魅力的でした。実際、AppleがMacBookモデルからFireWireを省略したのは、Proシリーズとの差別化を図るためだけのように見えました。
月曜日のWWDC基調講演で、フィル・シラー氏が「[MacBook]をMacBook Proにするには、何を追加すればいいんだ？」と皮肉たっぷりに問いかけていたのを聞いて、とても興味深く思いました。実際、Appleのラップトップシリーズにおける13インチモデルには、大型モデルとほぼ同様の機能とテクノロジーが搭載されています。長寿命の一体型（つまり交換不可能）バッテリー、改良されたディスプレイテクノロジー、8GBのRAM容量、500GBのハードドライブまたは256GBのSSD、全モデルにバックライト付きキーボード、そしてSDメモリーカードスロットが搭載されています。さらに…なんと、FireWire 800も搭載されています。
13インチモデルは、画面サイズと処理能力に関しては、依然として15インチMacBook Proに及ばない。15インチモデルは2.53GHzからスタートし、最大3.06GHzまでしか動作しないのに対し、新しい13インチモデルは2.26GHzからスタートし、最大2.53GHzまでしか動作しない。15インチMacBook Proはデュアルビデオカード構成も用意されている。しかし、それ以外の点では両ラインはほぼ同じだ。実際、両ラインは非常によく似ており、Appleはユニボディの13インチモデルに正式に「Pro」の称号を与えている。13インチMacBook Pro、おめでとう。
かつてなら、これほど劇的な変化には驚かされただろう。Appleは伝統的に、SuperDriveやFireWire 800といった最高の機能を最高級モデルに搭載し、後から一般向け製品に徐々に搭載してきた。こうした機能の棲み分けは、ハイエンドシステムの売上と高い利益率を支えるための手段に過ぎないと思われがちだった。
しかし、Macの人気が高まるにつれ、特にコンシューマー市場では、「プロ仕様」の機能が「コンシューマー向け」モデルに、しかもかなり早い段階で搭載されるケースが増えています。iMacのFireWire 800やMacBookのアルミボディなど、Appleは徐々に、便利な機能よりもパフォーマンス重視のモデルへと移行しつつあります。
この理由の一部は、おそらく他のコンピュータメーカーとの競争にあるでしょう。他社が特定の機能を低価格で提供している場合、競争力を維持するために自社製品を改良しなければならないというプレッシャーがかかります。しかし、Mac全体の人気が高まっていることも一因ではないかと私は考えています。コンピュータの販売台数が増えれば増えるほど、健全なバランスシートを維持するために必要な利益は少なくなります。Appleはもはや、13インチのノートパソコンの売上が、より大型で高価なモデルの売上を食いつぶすことを恐れておらず、むしろノートパソコン全体の販売台数増加を目指しているようです。
理由が何であれ、消費者の観点から見ると、Apple の新しいラップトップ ラインは同社史上最も積極的な価格設定を誇り、これまでで最高の価値を提供している。500 ドルや 600 ドルのモデルがないことに予算重視の買い物客はがっかりするかもしれないが、アップデートされたばかりの白い MacBook は Apple がこれまでに 1,000 ドル以下で販売した中で最高のラップトップだ。17 インチ モデルは 2,499 ドルで大画面コンピュータとして優れている。MacBook Air は小型軽量であるため依然としてプレミアムを要求するが、 2008 年の導入以降大幅に価格が下がり、パフォーマンスが向上し、ストレージ容量も増えている。そして Apple のラップトップ ラインの新たな中核は、共通の (そして印象的な) 機能セットを備えた 13 インチおよび 15 インチのラップトップのコレクションで、価格は 1,199 ドルから 2,299 ドルである。この価格帯では、価格が下がっても便利な機能を諦める必要はない。価格が 200 ドルから 300 ドル上がるごとに、より高速なプロセッサ、より多くの RAM、より大容量のハード ドライブなど、より優れた「基本機能」が手に入るようになり、1,499 ドルから 1,699 ドルに上がると、より大きな画面が手に入ります。
（このきちんとした価格帯の設定は、Apple にとってマーケティング上のメリットもあります。モデル間の価格差が比較的小さいため、どの MacBook Pro を選んでも、「あと 200 ドル」支払うだけでさらに優れたマシンが手に入るという魅力があります。）
個人的には、この新しいアプローチが最終的にAppleのデスクトップコンピュータにも採用されることを期待しています。コンシューマー向けマシンとプロ向けマシンの間には、まだ大きな隔たりがありますからね。
