今週は、VerizonとAppleが「高レベルの協議」を行っているとの報道が大きな話題となっている。両社は世界で最もキュートなカップルになるだろうと考える人がいる一方で、終末的なゾンビの大発生によって世界が滅亡した時、両社が最後の2社になったとしてもうまくいかないだろうと考える人もいる。
両陣営の将来的な関係には、確かに期待と落とし穴が同程度に存在するように思われます。そこで、公平でバランスの取れた報道をするために、私たちは議論のそれぞれの側に熱心な擁護者、つまり、状況の賛否を完璧に、そして対等に論じ合える二人の意見を据えることにしました。互いの事情、策略や戦術、賭けや策略を、自分のことと同じくらい熟知している二人の闘士です。
その後、私たちはそのアイデアを捨てて、私がいつも同意しているように見える唯一の人、つまり私自身と議論する方がはるかに楽しいだろうと決定しました。
ポイント：ベライゾンとiPhoneはテクノロジー天国で結ばれた組み合わせ
iPhoneの一見アキレス腱のように不屈の精神に弱点があるとすれば、それはAT&Tという名の腱だ。発売当初から、iPhone購入を検討していた人々は、通信事業者（その多くはAT&Tの最大のライバルであるVerizon Wireless）の乗り換えを迫られるため、購入をためらってきた。
そのため、AppleとVerizonがiPhone、あるいはその他のポータブルデバイスをそのネットワークに導入する契約を締結するかもしれないというニュースは、消費者にとってまるでヘンデルのハレルヤ・コーラスを聴くような気分だ。Verizonは、iPhoneがまだ企画段階にあった頃に、市場投入を支援する機会を断ったと報じられている。AT&Tが喜んで支払う加入者収入の分け前をAppleに渡すことに躊躇したためだ。
それ以来、Appleブランドの端末はVerizonにとって「逃した端末」となったようだ。iPhoneは大ヒット商品となり、AppleだけでなくAT&Tにも大きな利益をもたらした。AT&Tは直近の四半期で160万台のApple端末をアクティベートしたと発表しており、その多くは他社ネットワークからの乗り換えだったようだ。AT&Tの無線通信事業は最近利益が縮小していることを考えると、iPhoneが黒字維持の大きな要因となっている可能性があると言われている。
確かにベライゾンにとっては魅力的なターゲットだが、アップルはこの取引で何を得るのだろうか？かつてベライゾンに断られたアップルが、なぜ今さらベライゾンに手を出そうとするのだろうか？答えは簡単。良いビジネスになるからだ。AT&Tとベライゾンは全米最高のネットワークの座を争っているが、ベライゾンはより堅牢で、より広いカバレッジを誇ると広く認識されている。一方で、多くのAT&T顧客は通話の途切れやカバレッジの悪さに不満を訴えている。もしAT&Tがアップルの弱点だとすれば、アップルがより強力なサービスでそれを補おうとするのは当然のことだ。自称「全米最大の3Gネットワーク」を擁するベライゾン以上に、この弱点を埋めるのに適した企業はないだろう。
もちろん、AT&TとAppleが締結したとされる独占契約によって事態は複雑化している。この契約は2010年か2012年まで続くとされているが、その内容は諸説ある。契約条件が変更された可能性もある。最近の報道では、AT&TがAppleに契約延長を迫っているとされている。しかし、これはまた、火曜日にBusinessWeek誌が報じた、AppleがVerizonに他のデバイスを売却しているという記事の信憑性を高めるものでもある。おそらく、これらのデバイスはVerizonと同様の独占契約の対象にはならないだろう。
AppleのCOOティム・クック氏が直近の財務報告会見で指摘したように、技術面でも課題は存在します。彼は、Verizonが採用している無線プロトコルであるCDMAの終焉を事実上宣言したのです。しかし、Verizonは次世代ネットワークをGSM互換のLTE規格に移行する計画であるため、これらのハードルは今後数年以内に解消されるでしょう。
これだけの証拠が集まった今、疑問は「なぜVerizonなのか？」ではなく「なぜVerizonではないのか？」となる。つまり、VerizonとAppleがついに運命の巡り合わせで幸せな結末を迎えることになったのかもしれない。
反論: なぜ Verizon ではないのか?
AppleがAT&Tを捨ててVerizonに乗り換える？モレン、頭がおかしいんじゃないの？
正直に言うと、VerizonがAppleと提携してほしくない一番の理由は？Appleが「聞こえますか？」という男を、ジャスティン・ロングとジョン・ホッジマンとCMに起用するんじゃないかと心配しているからだ。私の弱々しい心臓には耐えられない。
でも、皆さん、本気で言ってください。VerizonとApple？それは、ブルース・ウィルスとシビル・シェパードが『ムーンライティング』で再共演するのと同じくらいあり得ないことです。
反論の格言の部分に差し掛かりましたので、途中で馬を乗り換えてはいけないというお決まりの文句をもう一度述べておきます。AppleとAT&Tは2年間パートナー関係にあり、ビジネスやテクノロジーの世界では必ずしも「長期的な関係」とは言えないかもしれませんが、両社がiPhoneの2つのモデルを共同でリリースしてきたことは忘れてはなりません。たとえAppleがそれを放棄するとしても、軽々しくそうするはずはありません。結局のところ、誰かが子供たちのことを考えなければならないのですから。
Verizonは確かに有力なパートナーです。AppleがT-MobileやSprintに乗り換えるわけではありません。どちらもVerizonやAT&Tの規模には及びません。しかし、Verizonが素晴らしいネットワークを誇るとはいえ、AT&Tの加入者数は依然として7,800万人。決して軽視できるものではありません。
技術的なハードルは乗り越えられないものではないものの、AppleがCDMAベースのiPhoneを「Slim」と「None」という名前で発売する可能性は低いでしょう。今後登場する4Gネットワークに対応したLTE対応携帯電話はGSM対応となるため、可能性はありますが、ほとんどのプロバイダーが3Gネットワークの展開を終えたのがつい最近であることを考えると、4Gネットワークが3Gと同程度の市場飽和状態に達するまでにはしばらく時間がかかるでしょう。
なぜ2つの別々のモデルを用意しないのでしょうか？それはAppleのやり方ではないように思えるのです。まず、2つのモデルを用意するということは、製造拠点が2つ必要になり、インフラも二重になり、カスタマーサポート担当者やトレーニングも複数必要になるなど、会社にとって余分な出費を意味します。また、世界中のほとんどの国で使用されているGSMベースの技術と比較すると、CDMA規格は米国以外ではほとんど普及していません。さらに、理念の問題もあります。Appleは選択肢を限定することに全力を注いでいます。顧客がEV-DOとHSPAのどちらを選ぶべきか、あるいはどのプロバイダと契約すべきかなどを考える必要がないようにしたいのです。Appleは、顧客にiPhoneを買って終わりにしてほしいだけなのです。
もちろん、VerizonはiPhoneに匹敵する端末を切望している。LG VoyagerとBlackBerry Stormでタッチスクリーン搭載端末に進出したが、どんなに努力しても、iPhoneの使いやすさ、幅広いアプリケーションプラットフォーム、そして洗練されたデザインに太刀打ちできるものはまだない。Verizonは、どんな相手とも勝負する姿勢を見せている。火曜日のウォール・ストリート・ジャーナル紙の報道によると、同社はまだ発表されていない携帯電話製品でMicrosoftとも提携を模索しているという。注目を集めることを好むAppleにとっては、これは快く受け入れることができないかもしれない。
ベライゾンとアップルの交渉のより可能性の高い説明は、一部の人が示唆しているように、アップルにAT&Tに対する優位性を与えるためだ。アップルが初代iPhoneの販売を中止しiPhone 3Gに切り替えた際、同社はAT&Tから搾り取っていた譲歩のほとんど（加入者収入の一部など）を放棄し、その代わりに同社が価格を補助した。この低価格がiPhone 3Gの普及を後押しした。もしアップルが価格をさらに引き下げる、あるいは現状維持で加入者数を減らすことができれば、アップルにとって状況はさらに有利になるだろう。
しかし、AppleがAT&Tを説得してそのような条件を受け入れさせるには、相当な交渉材料、つまりAT&Tに代わる手頃なライバル企業を持っていなければならないだろう。そして現状では、Verizonが有力候補だ。しかし、Appleが目指しているのはVerizonとの実際の契約ではなく、AT&Tにブラフをかけて譲歩させることだけだ。
