ステッカーは忘れてください。iOS 10はiMessageをプラットフォームに変えました。そして、それがより重要です。

iOS 10におけるAppleのメッセージアプリへの大きな変更は、主に見た目上の変更に過ぎないようだ。巨大な絵文字、全画面の花火、写真や動画への手書きの落書き、そして大量のステッカー。これらは、Facebook Messenger、Snapchat、Lineなど、ティーンエイジャー、そしてたとえ本人は認めようとしないとしても、その親たちの間で人気を博している他のメッセージアプリからそのまま拝借した機能だ。しかし、メッセージアプリへの最大の変更は、もっと裏側にある。Facebook MessengerとWeChatは世界を席巻しているが、AppleがiMessageを開発者に開放するという決定は、同社が支配的なメッセージアプリに屈するどころか、むしろ優位に立っていることを明確に示している。

先週開催された世界開発者会議（WWDC）の基調講演で行われたAppleのiOS 10デモは、新機能満載でしたが、Appleのソフトウェアエンジニアリング担当シニアバイスプレジデント、クレイグ・フェデリギ氏は、メッセージアプリに導入される変更点に多くの時間を費やしました。ここ数年で他のメッセージアプリを使ったことがある人なら、メッセージアプリに導入される新機能の多くは、どこかで見たことがあるようなものに思えるかもしれません。iOS 10では、写真やテキストをぼかしてスワイプで消すことができるインビジブルインク機能など、Apple独自のスタイルがメッセージアプリに導入されていますが、改善点はどれも馴染みのあるものです。

しかし、iMessageをプラットフォーム化するというAppleの決断は、これまで多くの注目を集めてきたSnapchat風のエフェクト機能よりもさらに重要な意味を持つ。なぜなら、メッセージアプリを離れることなく、サードパーティ製アプリを使ってメッセージをより豊かにすることができるからだ。これはFacebook Messengerのアプローチだが、より洗練されていると言えるだろう。

新しいiMessageアプリドロワー

新しいiMessageソフトウェア開発キット（SDK）を使えば、開発者は独自のアプリ体験をメッセージアプリに直接組み込む拡張機能を開発できます。iOS 10では、iMessageアプリドロワーからサードパーティ製のメッセージアプリにアクセスできます。空白のテキストフィールドの横にあるアプリアイコンをタップするだけでアプリを見つけ、アプリ内で直接共有できるコンテンツを作成できます。

フェデリギ氏はWWDCのデモで、JibJabというおもしろ画像作成アプリを使って機能を実演した。JibJabを使うと、電子カードを作成して他の人と共有できる。また、iMessageの拡張機能を使うと、カメラロールにある顔写真のギャラリーから友達の顔を選んで、JibJabのGIF画像にドロップできる。その画像を誰かと共有すると、同じiMessageの会話にJibJabをインストールするためのボタンとともに表示される。Facebook Messengerではアプリのダウンロードを完了するためにApp Storeに飛ばされるが、iMessageでは会話を中断せずにJibJabをダウンロードできる。JibJabは新しいiMessageアプリドロワーに表示されるので、メッセージアプリを離れることなく開くことができる。このシームレスなインストールプロセスは開発者にとって非常に重要だと、JibJabの共同創業者でCEOのグレッグ・スピリデリス氏は語った。

「これは発見における画期的な改善です」とスピリデリス氏は述べた。「現在、ユーザーがiMessageでコンテンツを送信した場合、JibJabへのリンクは表示されません。ユーザーはそのコンテンツがどこから来たのか、どうすれば入手できるのかを知りません。」

Facebookも、2015年のF8でMessengerアプリプラットフォームのデモにJibJabを使用した。Spiridellis氏は、JibJabはプラットフォームに依存しないが、そのツールはOSレベルで組み込まれているためAppleには明らかな優位性があると述べた。

AppleはFacebook MessengerやSnapchatといった他のメッセージングアプリと競争しようとはしていないし、そうする必要もない。中毒性のあるアプリが人々をiPhoneに使わせ続けるのだ。しかし、Appleが新たにオープン化したiMessageプラットフォームは、メッセージを単なるメッセージングにとどまらず、あらゆる機能を備えたユニバーサルハブへと進化させる可能性を秘めている。

まずはステッカー

慎重にオープンなiMessageプラットフォームは、ステッカーや巨大絵文字を使ったメッセージの送信だけでなく、Apple Payを使って友達に送金したり、ブランドから買い物をしたりできる、集中型アプリの到来を告げる可能性があります。WWDCで発表されたSiri SDKは、iMessageチャットボットの猛攻を予感させるかもしれません。

確かに、そんな日が来るとしたらまだずっと先のことだが、Apple が Facebook Messenger やアジアで人気の WeChat などのアプリからヒントを得ていることは明らかだ。

「WeChatはアジアで様々なサービスのハブとなっていますが、米国ではそのようなことはかつてありませんでした」とJibJabのCEO、スピリデリス氏は述べた。「AppleがiMessageをオープンにすることは、メッセージアプリがあらゆる体験のハブとなるという事実を開発者が活用できる、最も明確な機会だと思います。」

フェイスブック

Facebookのスタンドアロンメッセージングアプリは、月間9億人を超えるアクティブユーザーを抱え、アプリを離れることなくメッセージ、ステッカー、送金など様々な機能を提供しています。これらの機能の一部は、昨年リリースされたMessengerプラットフォームに接続された他のアプリを通じて利用可能です。TencentのWeChatは、主にAppleが市場を支配しようとしている中国で月間7億人を超えるアクティブユーザーを抱えており、サードパーティ開発者向けのプラットフォームとしても機能しています。

メッセージアプリの正確な利用者数は不明ですが、フェデリギ氏はWWDC基調講演で、iOSで最も頻繁に利用されているアプリだと述べました。Appleのアクティブデバイス数は10億台を超えていることを考えると、Facebook MessengerやWeChatといったOTTアプリも利用しているにもかかわらず、かなりの数のユーザーが依然としてiMessageを利用したり、メッセージアプリ経由でSMSを送信したりしていると言っても過言ではありません。

現在は閉鎖されたニュースアプリCircaを創業したテック起業家マット・ギャリガン氏は、昨年、iMessageがプラットフォームとしてどのようなものになるかを描いたブログ記事を執筆し、広く拡散されました。ギャリガン氏が構想した機能の多くはFacebook Messengerで実現しましたが、iMessageが実際にプラットフォームとなった今、その機能はより現実味を帯び、実現可能性も高まっているように思われます。もちろん、機能には限界がありますが、それでもプラットフォームであることに変わりはありません。

制限はあるものの安全なプラットフォーム

AppleはiMessageをAndroidに導入しないだろう。そうなれば、iMessageの機能は制限される。Facebook MessengerとWeChatの方がより多くのユーザーにリーチできる。しかし、もしiMessageがハブとなるとしたら、Appleは他のメッセージングプラットフォームでは実現できないハードウェア統合によってiMessageを確実に実現するだろう。

「明日の子供たちは英語が分からないだろうね」とフェデリギ氏は、iMessage に登場する数々の新機能について早口で説明しながら冗談を言った。

これらのビジュアル変更の一部は、必要最低限​​の機能を備えたメッセージアプリを求めるユーザーには不評です。しかし、Appleがメッセージ機能の巧妙な工夫で次世代のiPhoneユーザーを満足させることができれば、彼らは未来のAppleサービスのユーザーになるかもしれません。そして、誰もが知っているように、Appleの未来はサービスにあります。少なくとも、Appleはそう願っているのです。