Appleは金曜日遅く、予想外の動きとして、スマートスピーカーHomePodのフルサイズ版の販売を終了すると発表した。スペースグレイモデルが既に在庫切れと表示されていた数日後のことだったため、製品の刷新をめぐる憶測が飛び交っていた。
しかし、HomePodの終焉よりも驚くべきことは、これがAppleのスマートスピーカーへの野望の終焉を意味するわけではないということだ。3年前に発売されたHomePodの後継機種は、昨年秋に発売された、より小型で安価な99ドルのHomePod miniだ。
HomePodが失敗した理由は無数にありますが、その主な理由は、このカテゴリーへの参入が遅かったこと、市場がこのようなデバイスに何を求めているのかを見誤っていたこと、そして価格が高かったことです。しかし、今回の変更が異例なのは、Appleが完全に撤退するのではなく、より安価で野心的な要素が少ない代替品で粘り強く事業を継続しようとしている点です。では、なぜHomePod miniは大型モデルが失敗したのに成功したのでしょうか。そして、このことは、もし未来があるとすれば、この製品ラインの将来について何を示唆しているのでしょうか。
チップスに浸す
外見上、mini は標準的な HomePod と非常によく似ており、名前が示すとおり、はるかに小さいですが、実際には大型の HomePod にはない 2 つのハードウェア機能、つまり超広帯域チップと Thread 無線機能を備えています。
これまでのところ、これらのチップの用途はかなり限られています。Appleは最近のソフトウェアアップデートで、U1チップを搭載したデバイス（主にiPhone 11および12シリーズ）で動作する新しいハンドオフメカニズムを追加しました。このチップは近接性を高精度に検出できるため、U1ハンドオフ機能は従来のBluetooth方式よりも信頼性が高いと考えられます。しかし、これは可能性のほんの一部に過ぎません。U1チップは他にも、スマートフォンやその他のU1対応デバイスの位置情報を確認したり、Siriを呼び出したのに間違ったデバイスが応答してしまうという煩わしさを回避したりといった機能を提供する可能性があります。
りんご
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同様に、miniに搭載されたThread無線は、初代HomePodの目玉機能となるはずだった、スマートホームハブとして機能することを示唆しています。初代HomePodはHomeKitハブとして機能し、他のスマートホームテクノロジーとの連携を仲介できましたが、Wi-FiまたはBluetoothを使用するアクセサリしかサポートしていませんでした。ThreadやZigBeeといった他の無線技術を利用するサードパーティ製デバイスは、通常、ネットワークに接続するための追加のハブを必要とします。
したがって、HomePod miniは、特にAppleや業界の他の企業がスマートホーム標準の確立に向けて推進する中で、消費者の家庭に浸透しつつあるスマートホーム技術の増加に対応する実際のハブとなるには、はるかに有利な位置にいると言える。
健全な誤算
当然のことながら、HomePodにおいてAppleが見落とした点の一つはサウンドでした。同社は過去にも、後発の（そしてやや残念な）iPod Hi-Fiでこの道を歩んできました。あのiPod Hi-Fiは美しいデザインと素晴らしいサウンドを誇るデバイスでしたが、市場に溢れかえる安価なスピーカーよりも明らかに高価でした。どこかで聞いたことがあるような気がしませんか？
問題は、Apple が、安価な Bluetooth スピーカーの群れと、オーディオ愛好家が喜んで 350 ドル以上を支払って手に入れるような超高級サウンド システムの間に挟まれた、厳しい市場に身を置いてしまったことだ。
りんご
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一方、miniはより巧みにその難題をクリアしている。音質は大型のHomePod（特に低音）には及ばないが、99ドルという価格を考えると 十分だ。 音質の約80%を3分の1の価格で実現できるのは、かなりお買い得と言えるだろう。これは、業界最高峰の製品を作ることを誇りとするAppleが苦手とする考え方だ。しかし、今回のケースでは、そこから学ぶべき重要な教訓となるだろう。（そして、Apple TVのような他の製品カテゴリーでも、Appleはこれを考慮すべきだろう。）
スマートスピーカーを購入する消費者のほとんどは、音楽やポッドキャストを再生するときにまともな音質のものを望んでいますが、率直に言って、HomePod mini はその役割を果たしています。
路線の将来
総合的に見て、HomePod miniの存続は、スマートスピーカー市場において重要なのは必ずしも「スピーカー」ではなく「スマート」であることにAppleが気づいたことを示唆しているように思われます。優れた音質と、より高性能なホームハブ体験のバランスを見つけることで、この製品を同社のエコシステムの一部として再び位置づけ、消費者にとって最適な製品へと押し上げることに繋がるかもしれません。
だからといって、HomePodシリーズに将来的な拡張の余地がないわけではありません。例えば、同僚のジェイソン・スネルはリビングルームにHomePodのようなサウンドバーを置くというアイデアに前向きです。また、ワイヤレスルーター機能など、他の機能を搭載することを提案する人もいます。
しかし、99ドルのHomePod miniという贅沢な価格設定のおかげで、Appleは（消費者にとってもAppleにとっても）高価な製品を抱え込むことなく、市場の動向をじっくりと見守ることができる。あらゆる観点から見て、miniは初代HomePodよりも成功した製品であり、まさにAppleらしいやり方で、低価格帯を抑えることで、製品ラインをそれを上回る製品へと成長させる余地を残している。
