先週末、3人の友人とテーブルを囲んで1時間ほど、冗談を言い合ったり、世間話をしたり、ポーカーを少しプレイしたりしました。私はベイエリアにいますが、彼らはサンディエゴ、ノースカロライナ、そしてカナダにいました。そう、VRポーカーをプレイしたんです。つまり（聞いた話ですが）メタバースで楽しい時間を過ごしていたということです。
Apple社は急いでこの用語を採用するつもりはないが、報道によると、同社は、Apple CEOのティム・クック氏が数年前から語っている「関心領域」と重なる新しい製品ラインを立ち上げるために、多額の研究開発費を投資しているという。
メタバースから戻ってきたばかりの私（というか、Meta Quest 2ヘッドセットでポーカーをプレイしているところ）は、Appleの次なる大きな製品カテゴリーの将来像について考察することにしました。Appleはこの瞬間のために長年準備を進めており、今年こそApple初のVR製品が登場するかもしれません。しかし、それは次なるApple Watch、あるいは次なるHomePodになるのでしょうか？
基礎を築く
ティム・クック氏が2017年に「ARは大きくて奥深いもので、これは後から振り返ってその始まりに驚嘆するような大きな出来事の一つになるだろう」と発言して、ARとVRに力を入れ始めたのも不思議ではない。同年は、AppleがiPhoneとiPadに拡張現実機能を追加し、App Store向けのアプリを開発するすべての人にその概念を紹介した新技術、ARKitを発表した年だった。ARKitはAppleがその後も開発を続けてきた技術だ。
当時でさえ、Appleが将来的にARとVRに大きな計画を持っているという噂がありました。しかし、それには時間がかかり、AppleがARまたはVR専用デバイスを出荷するのは、ARKitの最初のバージョンが導入されてからおそらく5年以上かかるでしょう。しかし、こう考えてみてください。開発者がARやVR体験を展開するためのAppleのツールは、5年間の出荷を経て洗練され、アプリ開発者には十分な実験時間がありました。
AR/VR分野におけるAppleの潜在的な競合相手、特にMetaは、既にこの分野に取り組んでいます。Appleはどのようにして新たな市場に参入し、即座に競争に参入できるのでしょうか？もちろん、iPhoneアプリの開発方法を既に熟知している多数の開発者を活用することです。ARKitやMetalといったAppleの基盤技術は、魅力的なiPhoneゲームのデモ開発に貢献してきましたが、近いうちにApp Storeの新しいAR/VR版の提供を求められるでしょう。
りんご
時には、Apple の全体的な戦略は、ロードマップではなく、一見無関係な機能の導入を見て、それがより大きな何かを指し示している可能性があることに気づくことによって最もよく理解されることがあります。
ARKitが将来のApple製ヘッドセットの方向性を示したことに気付いても、誰も得をしないだろう。では、Memojiはどうだろうか？確かに、Appleのアニメーション化され、カスタマイズ可能でパーソナライズ可能な絵文字は、iMessageステッカーに最適だった。しかし、Appleは徐々にそれらをAppleサービスの公式アバターへと変えつつある。iMessage、iCloudアカウント、さらにはMacのログイン画面で、Memojiをあなたのアバターとして使えるようになるのだ。Memojiはアニメーション化されたアクションをさせたり、服を着せたり、そして膨大な数のパーソナライズ機能をサポートしている。
VRポーカーゲーム中、友人のチップは自分のアバターをきちんと接続しておらず、あごひげを生やしていることに気づき、ひどく落胆していました。一方、私のアバターは黒の長袖ヘンリーシャツを着ていました。偶然にも、私も同じでした。つまり、VRで人と交流するには、アバターで表現する必要があるということです。Appleは何年もかけてそのシステムを構築し、私たちに使い方を指導してきました。
LiDARスキャンからニューラルエンジンのイノベーション、そして高出力でありながら低消費電力を実現する最適化は、スマートフォンだけでなくヘッドマウント型ハードウェアにも有効であるという単純な事実まで、他にも多くのメリットがあります。Appleは長年にわたり、この目標に向けて開発を進めてきました。
HomePodの問題
ブルームバーグのマーク・ガーマン氏のような人物による報道を信じるならば（そしてガーマン氏の情報源は概してかなり信頼できる）、Apple初のVR製品は…少々高価になりそうだ。Oculus Quest 2は300ドルからだが、Appleのヘッドセットは2,000ドル台になるという噂もある。Appleにとっても、これはかなりの高額だ！確かにQuestは古い技術で、Metaはもっとハイエンドなヘッドセットを開発中という噂もある。それでも、2,000ドル？
Apple初のVR製品が真に一般消費者向けに作られるかどうか、私はまだ完全には確信していません。それを確実にする一つの方法は、最も熱心なユーザー以外には手の届かない価格にすることです。そうすることで、Appleはそれを真の消費者向け製品というより、開発キットや実験のように扱うことができるでしょう。Appleらしいやり方とは言えませんが、可能性はあります。
報道にあるように、Appleがクラス最高の製品を開発しようとしていることは間違いありません。デュアル8K OLEDスクリーンとMacBook ProのM1 Maxプロセッサに匹敵する演算能力を備えたAppleのヘッドセットは、仮想世界の中で比類のない現実感を生み出すことができるかもしれません。
しかし、もし人々が品質をそれほど気にせず、価格を気にしないならどうなるでしょうか？それが初代HomePodの問題でした。Appleはスマートスピーカー市場への参入が遅れたため、高価格で高品質を提供することで競合他社を圧倒しようとしました。競合他社は最終的に反応しました。AmazonとGoogleは、高品質で高価格のスマートスピーカーを販売するようになりました。しかし、Appleは市場の核心を完全に見逃していました。彼らは、349ドルでより高品質なスピーカーを買う代わりに、99ドルでより劣ったスピーカーを買うことに全く抵抗がありませんでした。Appleのブランド力でさえ、この状況を変えることはできませんでした。
初代HomePodはプレミアムスマートスピーカーとして発売されました。問題は、プレミアムスマートスピーカーへの関心が全くなかったことです。
IDG
もしAppleが、2023年にもっと手頃な価格帯のVR機器を発売する前に、非常に高価で最先端のVR機器を開発者や「好奇心旺盛な人」向けに販売するのであれば、私は安堵のため息をつくだろう。もしAppleが、より安価な競合製品に対抗して、一切の妥協を許さない2000ドルのヘッドセットを発売すれば、抜け出すのに多大な労力を要する落とし穴を自ら掘ってしまうリスクがある。
これは何をするものですか?
これによって、必然的に、最後の疑問が生まれます。Apple Vision (またはそれが何と呼ばれているか) は、実際には何をするのでしょうか?
ゲームは当然のことですが、不可欠です。AppleはiOS開発者に対し、VRに対応したゲームの新バージョンだけでなく、全く新しいゲームの開発も奨励するでしょう。Appleはヘッドセットに高品質カメラも搭載し、iPhoneの画面越しに体験できるのと似た「シースルー」ARモードを実現するでしょう。これは、現在iPhoneの画面越しに体験できるものと似ており、より没入感が高いと言えるでしょう。
3Dテレビは失敗作だったかもしれませんが、ハリウッドは今も3D映画を制作しており、AppleもVRでの映画鑑賞やコンサートへの参加を積極的に推進していくと予想しています。Oculus Quest 2でVR映画を数本視聴しましたが、画質は良くありません（Questのディスプレイは解像度がかなり低いため）が、実際には驚くほど満足できる体験でした。SharePlay、TVアプリのサポート、そしてApple TV+の新作番組や映画の3D配信が加われば、友達とエンターテイメントを楽しむ新しい方法が見つかるかもしれません。
SharePlay は、この新しいオンライン現実において役割を果たすでしょう。
そしてFaceTime。確かに、ヘッドセットを装着した姿を見たい人は誰もいないでしょうが、AppleはMemojiと顔認識センサーを使って、VRで会話する人と標準カメラで会話する人の間で仮想空間を作り、グループ通話をすることができます。
リストはまだまだ続きます。実際、この記事を読んでいる皆さんには、Appleが2022年に導入するすべての新しいソフトウェアとハードウェアの機能に注目し、「この機能はAR/VRにどのような影響を与えるのか？」と自問してみることをお勧めします。
Appleは何年も前からこの準備を進めてきました。Apple初のVRデバイスは、2台目、3台目、4台目と比べると高価で性能も劣るものの、少なくとも5年間の努力の集大成となるでしょう。正直に言うと、Appleの仮想世界に対するビジョンには興味があります。そして、そこにMemoji同士のフレンドリーなポーカーゲームが生まれる余地があることを願っています。
