長年のPowerBookユーザーとして、私にとって最大の悩みは、作業中にACコンセントに繋がれ続けることでした。しかし、Valence Technology Inc.のN-Charge VNC-130という充電式リチウムイオンバッテリーのおかげで、その悩みは軽減されました。このバッテリーは最大10時間駆動します。
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ワイヤレスネットワークのおかげで、ラップトップでの Web サーフィンは実に楽になりましたが、PowerBook や iBook のユーザーは、数時間以上は AC コンセントにつないでいなければなりません。私の PowerBook G4/500 は、1 回の充電で約 2 時間半しか持たないので、国をまたいで旅行すると、空港ターミナルで AC コンセントを必死に探し、その過程で Dell や Gateway のノートパソコンの進歩をかわす羽目になることがよくあります。展示会を取材するときはいつも、AC アダプターをホテルに置いてくるのではなく、必ず持参する必要があります。その結果、バックパックの中でかさばり、ケーブルがごちゃごちゃすることになります。N-Charge は、両方の長所を兼ね備えています。つまり、電源コンセントに縛られることなく、何時間もバッテリーが持続して作業できる自由です。
ただし、いくつか欠点もあります。N-Chargeにとって最大の欠点はサイズです。N-Chargeは高さ約1/2インチ、幅約1フィート、奥行き約9インチです。重さは約3ポンドです。AppleのPowerBook 15インチモデルが高さ約1インチ、幅約13.5インチ、奥行き約9.5インチ、重さ約5.5ポンドであることを考えると、これは決して小さな数字ではありません。
N-Chargeは黒色で、硬質プラスチック素材で作られています。本体の上端には電源アダプター用の差し込み口があり、下端には携帯電話やPDAの電源アダプター（別売）を接続できる補助電源コネクタがあります。N-Chargeには、5本のバーで表示される緑色のLEDメーターが搭載されており、充電残量を表示します。また、定期的に点灯・点滅することで充電中であることをお知らせします。
幅広いアプリケーションとの互換性を最大限に高めるため、N-ChargeはPowerBookのバッテリーを実際に交換するのではなく、ACアダプタとPowerBookの電源入力の間にインライン接続します。バッテリーの巨大なサイズを考えると、これは最も実用的なソリューションです。Valenceは、iBookやPowerBook G4を含む、様々なメーカーのノートパソコンに対応するアダプタを販売しています。
この設定には明らかな利点があります。それは、Valenceバッテリーをどんなコンピューターでも、バッテリー自体を交換することなく使用できることです。しかし、欠点もあります。PowerBookやiBookは事実上AC電源で動作していると認識するため、N-Chargeのポータブルバッテリーで作業しているときにMacラップトップが自動的に省電力モードに切り替わることはありません。また、Valenceバッテリーの残量はドッキングステーションやメニュー項目で確認できないため、手動で確認する必要があります。
10時間も電力持続？
N-Chargeのバッテリー持続時間は驚異的です。画面の明るさを最大に設定し、AirPortをオンにした状態でフル稼働させたところ、N-Chargeが空になるまでに7～8時間近くかかりました。明るさを下げてワイヤレスネットワークをオフにすればもっと長くなりますが、DVDをたくさん見ればもっと短くなります。また、N-Chargeはリチウムイオンバッテリーなので、「メモリ」が充電寿命に影響を与える心配もありません。
Valence氏によると、N-Chargeは約600回の充放電サイクルに耐えられるとのことなので、ほぼ毎日使うと仮定すると、1台で2年以上は持つはずです。私はPowerBookをあらゆる用途に使っているので、おそらくそうでしょう。もちろん、この大容量バッテリーの充電には時間がかかります。実際には4時間ほどかかりますが、これはバッテリーの消耗具合や、充電中にPowerBookのバッテリーを使い切ったかどうかにもよります。
些細な不満
設計上の欠点が一つあります。N-Chargeの表面素材が滑りやすいのです。バッテリーの占有面積が非常に大きく、PowerBookとほぼ同じサイズなので、N-ChargeをPowerBookの下に滑り込ませて、プラットフォームや膝机のように使うのは自然な流れです。設計者がこれを意図していたのか、PowerBookの底面から発生する熱を考えるとそもそも良いアイデアなのかは分かりませんが、N-Chargeの硬くて凸凹した表面は、私のPowerBookにとって良い足場ではありませんでした。まるでタイル張りの床の上で子犬が滑るように、ノートパソコンは滑って転んでしまいました。
N-Chargeをこのように使って命を危険にさらすわけではないと仮定すると、Valence社はN-Chargeの上下にゴム製の滑り止め加工を施すことを検討すべきでしょう。そうすれば、ノートパソコンをバッテリーの上に置くユーザーにも対応できるでしょう。そうでなければ、ノートパソコンをバッテリー自体に固定する何らかの方法、例えばクランプ機構などがあれば便利かもしれません。あるいは、電源ケーブルを長くして、N-Chargeをバッグに入れたり、飛行機の座席の背もたれに置いたりしても、コンピューターの近くにスペースがないか心配する必要がなくなるようにするのも良いでしょう。
価値はありますでしょうか?
Valenceの最上位モデルN-Chargeが300ドルというのは高額に思えますが、実際はそうではありません。比較すると、PowerBookのバッテリー3個分よりも安いのです。私の経験から言うと、充電容量はPowerBookの方がはるかに大きく、充電のためにバッテリーを交換する必要もありません。もし300ドルはそれでも高すぎるけれど、このアイデアは気に入るというなら、Valenceは私がテストしたVNC-130モデルの約半分の充電容量を持つジュニアモデルも100ドル安く販売しています。
Valence社によると、N-Chargeはノートパソコンの電力要件にもよりますが、最大10時間連続駆動できるとのことです。私の経験では7～8時間程度でした。また、この世代のPowerBook G4を使っている他のPowerBookユーザーからは、この機種は同シリーズの中でも比較的電力を消費する部類に入ると聞きました。そのため、使用時間は人によって大きく異なる可能性があります。例えば、12インチのPowerBook G4を使っている友人から、N-Chargeについて素晴らしい話を聞きました。
N-Chargeはそのサイズとかさばりゆえに、いくつかの欠点を抱えていますが、必要な時に大量のバッテリーを供給してくれるという点では、N-Chargeは見事に成功しています。どこへ行くにもACアダプターを持ち歩きたくないモバイルワーカーにとって、N-Chargeは最適なソリューションです。
