今週、AppleがiOSのパワーユーザー向けアプリ「Workflow」を買収したというニュースが報じられた後、Appleプラットフォームにおける自動化の将来について少し戸惑いを感じるのも無理はありません。というのも、Appleの自動化技術担当プロダクトマネージャー、サル・ソゴイアン氏が、その職を廃止されて退社したのは、つい昨年11月のことでした。
それでもAppleはWorkflowを買収しました。これは、多くの人がApple独自のAutomatorと比較していたアプリです。Automatorは2005年のMac OS X Tigerで導入されました。一体何が起こっているのでしょうか？Appleのプラットフォームにおける自動化機能やスクリプト機能は、まだ息があるのでしょうか？それとも、これは単にAppleが有能な人材を獲得しただけなのでしょうか？
台本に従う
スクリプトはMacの黎明期から存在していました。HyperCardのHyperTalkスクリプト言語から派生したAppleScriptは、1993年にSystem 7に組み込まれました。AppleScriptは複数のアプリケーションにまたがる複雑なタスクを自動化する手段であり、OSへの深い統合だけでなく、サードパーティ開発者がスクリプト言語でアプリケーションを操作できるようにしたこともあって、大きな力を発揮しました。
しかし、その強力な機能にもかかわらず、AppleScriptは常に少々難解なものでした。使いやすく、自然な英語の構文を採用しているにもかかわらず、一般ユーザーにとっては複雑すぎる場合が多かったのです。一方で、より伝統的なプログラミング言語に慣れている人にとっては、AppleScriptの特異性は同様に理解しがたいものでした。
AppleScriptがOS Xに導入された時（逸話を信じるならば、ほぼ完全にSoghoianの意志の力によるものだが）、AppleScriptと同様のタスクをグラフィカルでユーザーフレンドリーに処理するAutomatorの基盤が築かれた。しかし、Automatorはその潜在能力を十分に発揮することはできなかった。多くの場合、一部の機能を実行するにはAppleScriptやUNIXシェルスクリプトに頼らざるを得ず、そのグラフィカルインターフェースは依然として、一般ユーザーにとって使いやすくするには不十分だった。
しかし、コンピュータが成熟し、高性能になるにつれて、多くのユーザーが何かを成し遂げるためにプログラマーとしての責任も負う必要があった初期の頃のように、自動化やスクリプト作成へのニーズは必ずしも高まるわけではありませんでした。かつて自動化されていた多くのタスクは、今ではAppleやサードパーティ製のアプリケーションで処理できるようになりました。AppleScriptとAutomationはどちらもOS Xのその後のリリースにも残りましたが、Appleから本格的な注目を受けることはありませんでした。
Automationの導入から数年後、iPhoneには全く自動化機能がありませんでした。OS Xの多くの機能がiPhoneプラットフォームに移行したものの、AppleScriptとAutomatorは取り残されました。それから10年近く経った今でも、この状況は変わっていません。アプリ同士が通信できるようになったのは、2014年になってからでした。
そこで登場するのがWorkflowです。表面的にはAutomatorによく似たアプリで、アプリやサービスをまたいで複雑なタスクを自動化するためのグラフィカルインターフェースを提供します。しかし驚くべきことに、WorkflowはAppleの協力なしにこれらすべての機能を実現しています。
Workflowのパワーを高く評価するユーザーもいる一方で、Mac版Automatorが直面したのと同じ課題を抱えています。ほとんどのユーザーは自動化の必要性を感じていないか、あるいは感じたことがありません。そして、必要性を感じているユーザーもごくわずかで、Workflowのようなツールを見つけて使いこなすという苦労をするのはごく一部です。
将来は自動化されるのでしょうか?
これらすべてが、AppleによるWorkflowの買収をさらに不可解なものにしています。もちろん、Appleが開発チームの機知に富んだ能力に感銘を受け、彼らを買収しようと考えたというのが簡単な答えです。長期的には、おそらくWorkflowの閉鎖を意味するでしょう。
しかし、Workflowが他では手に入らない便利な機能を提供しているという点も、納得できません。（Appleが最初にこのアプリを無料にしたことは、今後もこのアプリを提供し続けるつもりの表れかもしれません。）これは、Appleがアプリの機能自体を活用するのに十分な説得力を持つかもしれません。AppleがiOSに自動化機能を導入することに興味を持っているのであれば、なぜわざわざ車輪の再発明をする必要があるのでしょうか？
正直に言って、そうあるべきです。iOS 8でアプリ拡張機能が追加されたにもかかわらず、アプリ間通信は依然として弱点です。WorkflowをMacに導入しないのはなぜでしょうか？おそらく、Macは成熟期を迎え、それほど自動化を必要としていないからでしょう。AppleScriptとAutomatorは今でも健在で、時が経っても便利さが増すことはないかもしれませんが、その機能が奪われたわけでもありません。
しかし、現実を直視しましょう。iOSとiPhoneは今日のAppleのアイデンティティにおいて最も重要な部分であり、そこでの展開が会社の方向性を決定づけるのです。Appleが自社製品をより強力で便利なものにしたいと考えているのは当然のことで、Workflowの機能はその実現の一つの手段となるかもしれません。
