「アップルは時折、小規模なテクノロジー企業を買収していますが、その目的や計画については通常、話し合うことはありません。」
アップルを長年見てきた人なら、この発言がアップルが他社を買収したことをほぼ公式に認める発言であることはご存知でしょう。直近では、買収対象となったのはCoherent Navigation社で、同社はより正確で堅牢なGPSの開発に取り組んでいたと報じられています。
この買収自体は特に驚くべきものではないが、AppleによるCoherentの買収は単発の出来事ではない。これは、2009年以降、Appleがマッピングと位置情報分野で行った既知の買収10件のうちの1つだ。2件が偶然で3件が傾向だとすれば、10件目は決定的な証拠と言えるだろう。
もちろん、Appleが位置データとマッピングに興味を持っていることは以前から明らかであり、2012年に独自のマップアプリをリリースする前からそうでした。しかし、これまでのところ、買収した企業と実際の出荷機能との間に線引きをするのは困難でした。
しかし、iOS 9のリリースが間近に迫っている今、Appleはモバイル端末とデスクトップの両方でマップ機能に新たな進出を準備している可能性があります。iOS 9はパフォーマンスの向上とバグ修正に重点が置かれているとはいえ、マップ機能は依然としてリリースの目玉となる可能性があります。そして、これはずっと待たれていた機能だと私は思います。
噂と伝聞
2012年のマップのリリースは、ティム・クック率いるAppleにとって、最も世間を失望させた出来事の一つでした。数々のエラーと精度の低い位置情報データに悩まされたAppleマップは、数々の嘲笑の的となりました。そして、その嘲笑は当然のものでした。クックは、この失態について公式に謝罪し、ユーザーに競合他社のサービスを紹介するまでに至りました。
それ以来、地図アプリの開発は比較的小規模にとどまっています。iOS 6以降、毎年新しいリリースがリリースされるたびに、私たちは大きな変化を期待していましたが、どういうわけか、改善やアップデートについて囁かれていたものは、実際には実現していません。
マップさえも、自転車や交通機関のルート案内では競合他社に勝っていることを認識しています。
その間、賭け金もさらに高くなってきた。もしAppleがWWDCでマップの既存の問題をすべて修正したと発表すれば、間違いなく拍手喝采を浴びるだろう。だが、それは「やっと来たか」といった、控えめで生ぬるい類のもので、心から喜び、足を踏み鳴らして雷鳴のような拍手喝采ではないだろう。「十分良い」マップを提供する機会は過ぎ去った。Appleは競合他社に匹敵するだけでなく、凌駕することを目指すべきだ。
Appleには、やるべきことが山積している。競合他社が現状維持を続けているだけでなく、Appleの顧客も同様だ。Appleマップがデビューして以来、多くのユーザーは代替ソリューションに頼るようになった。中でもGoogleマップは、Appleマップがまさにその代替サービスとなることを意図していた。
Appleは自らの戦略を見習う必要がある。2003年にiTunes Storeを立ち上げた時、既存のサービスに代わる選択肢を提供することが目的だった。Appleが常に最高のパフォーマンスを発揮してきたのは、人々が乗り換えたくなるような優れたデバイスやテクノロジーを開発したときだ。
間違った方向へ
しかし、顧客にこれまで使ってきたアプリを諦めてもらうため、あるいはAppleマップへの信頼を再び得るためにも、Appleが時間と労力を費やすべき分野は数多くあります。思いつく限りいくつか挙げてみましょう。
公共交通機関3年経った今でも、Appleマップに公共交通機関のルート案内がないことは言い訳になりません。確かに、そうしたデータベースの構築には時間がかかり、最新の状態に保つのも一苦労です。確かに難しい問題ではありますが、特にAppleが使えるリソースを考えれば、解決できない問題ではありません。現時点では、マップに公共交通機関のルート案内がないことは単にイライラするだけでなく、恥ずかしいことです。この分野では、TransitやCitymapperなどの優れたサードパーティ製のアプリがあり、そうした選択肢があるのは素晴らしいことです。しかし、過去3年間もそれらのアプリ、あるいはGoogleマップに頼らざるを得なかったことは、Appleのユーザーエクスペリエンスに大きな欠陥があります。Appleが買収した位置情報サービス企業のうち、少なくとも2社、EmbarkとHopStopはまさにこの分野で活躍しており、Appleがこれらを買収した目的がこれ以外にあるのか想像に難くありません。
屋内マッピング：まだ普及していない機能ですが、GoogleをはじめとするAppleの競合他社は、マッピングの取り組みにおいて、広域だけでなく深層にも着目するようになっています。オフィスビルやショッピングモールにズームインして、どの店舗がどこにあるのかを正確に把握できる機能は便利ですが、現状ではAppleのマップでは到底及ばない機能です。公共交通機関と同様に、これもAppleが賢明な投資を行った分野です。2013年に買収したWiFiSlamは、まさにこの種の技術に取り組んでいました。
クレイコード もしこれがストリートビューカーだったら…もっとたくさんあるのではないでしょうか？
ストリートビューこれは Google の特長ですが、Microsoft など他のマッピング ソリューションも、ストリートレベルの画像を提供し始めています。iPhone と iPad のストリートビューは、いつもクールなデモでした。私の亡くなった祖母でさえ、私が初めて携帯電話で彼女の家の写真を開いたときには感心していました。また、便利な機能でもあります。道に詳しい私にとっては、特に新しいなじみのない場所に行くときは、会議や約束のためにどこに行くべきかを調べるのに便利です。数ヶ月前に目撃された Apple の車とされるものに関して渦巻く説の 1 つで、私が個人的に気に入っている説明は、同社がマッピングのためにストリートレベルのデータを収集しているというものです。しかし、もしそうだとすると、そのような車両の艦隊を利用するか、すでに大変な作業をこなしている別のソースからデータを取得するかのいずれかが必要になります。
正確性は大きな問題です。Googleマップはオンライン地図のゴールドスタンダードであり、同社はこの取り組みに多大な時間と労力を費やしてきました。欠点はあるものの、正確であることの方がはるかに多く、Appleマップについて同じことを言うのは難しいでしょう。ここ数年で確かに改善はされましたが、まだ改善すべき点はたくさんあります。念のため、出かける前にGoogleマップで場所を定期的に再確認する人は、私の知り合い以外にもたくさんいます。そして、万が一、地図に食い違いがあったとしても、どちらを信頼すべきかは分かっています。
楽しもう
マップに関しては、Appleは厳しい道のりを歩むことになるだろう ― 言い方を許して頂ければ、だが。しかし、ここ数年、Appleは着実に人材と技術を蓄積してきた。機能の社内テストに関する報告や、マップ関連の求人情報が相次いでいることからも、Appleが現状に甘んじているわけではないことが伺える。ティム・クック氏をはじめとするAppleチームのメンバーは、マップのような失敗を黙って受け入れるような人物ではないだろう。
しかし、クック氏のAppleは創業当時よりも進歩を遂げており、過去の目標達成に至らなかった点を自尊心を抑えて認め、将来的には改善を目指す姿勢を見せています。ですから、今年のWWDCでマップが再び脚光を浴び、磨き上げられ、再びその役割を担う姿を見ても驚かないでしょう。
