HomePodに勝るものはない

昨年末、Appleはスマートスピーカー「HomePod」の発売を2018年初頭に延期すると発表した。ホリデーシーズンにHomePodの購入を期待していた顧客にとっては残念な発表だったが、オランダのウェブサイトBright.nlのインタビューで、Appleの上級副社長フィル・シラー氏は、Appleは「問題を解決するためにもっと時間が必要だ」と述べた。

最初よりも正しいことが重要だ

同社がこのような姿勢を表明するのは、決して目新しいことではない。Appleは長年、競争のために製品を急いで市場に出すのではなく、物事をきちんと行うという評判を得てきた。そしてHomePodに関しては、競争は既に熾烈になることが予想される。AmazonとGoogleは既に確固たる地位を築いており、LenovoからSonosまで、あらゆる企業が追随する製品を次々と投入している。

Canalysの最新レポートによると、スマートスピーカー市場は今年、AR（拡張現実）やVR（仮想現実）といった他の技術を凌駕する急成長を遂げると予測されている。Amazonは、（同社としては）珍しく透明性が確保されたタイミングで、年末商戦中にEchoデバイスを数千万台販売したと発表した。（ただし、これらの販売の多くは、Appleが競合しない低価格帯のデバイスである可能性が高い。）

カナリス

しかし、それでも Apple はカジュアルにやっている。

昨年のAppleの世界開発者会議（WWDC）で報道陣に公開されたHomePodのバージョンは、誰の目にも明らかなように、完全に機能するプロトタイプには程遠いものでした。Appleがアクセスを許可した人々は、デバイスの音質のデモを見ることができたものの、それ以上のことは何もできなかったと報じられています。

音楽以上のもの

Appleにとっての課題は、HomePodが、たとえどれほど素晴らしい音質であっても、その音質だけで成功できるわけではないということです。ワイヤレススピーカーは既に確立された市場ですが、ニッチな側面もあります。だからこそ、この分野でおそらく最先端を行くSonosは、バーチャルアシスタントへの消費者の大きな関心に応えるべく、独自のスマートスピーカーを発売したのです。

りんご

もちろん、Apple 社はすでにスマートアシスタントを武器にしており、市場への進出は容易になるはずだが、Siri 自体が、同社がこの分野でライバルに遅れをとっていることを指摘しようとする人々にとって人気のターゲットとなっている。Google のアシスタントは、Web 検索に関する多くの質問に対してより適切な回答を提供し、Amazon の Alexa は強力なサードパーティ エコシステムを誇っている。

これは、HomePodにおけるSiriの相対的な成功は、 その焦点を絞り込んだことにあるかもしれないことを示唆している 。Appleがバーチャルアシスタントの担当領域を制限したのは今回が初めてではない。例えばApple TVでは、アシスタントはiPhoneやiPadで利用できるすべてのコマンドを利用できるわけではないかもしれないが、字幕のオンオフや早送り・巻き戻しといった、動画視聴に特化したオプションを提供している。

同様に、HomePodのSiri機能は主に音楽再生とホームオートメーションに重点が置かれると見られています。これは賢明な判断と言えるでしょう。消費者がスマートスピーカーを利用する主な理由は間違いなくこれらにあるからです。しかし、Appleがこれらの機能に注力するのであれば、搭載される機能は 堅牢 なものでなければなりません。

アップルのみ

AppleはこれまでSiriを特定のサードパーティ製機能にのみ開放しており、HomePodにもそれらの機能は搭載されないようです。Appleのこれまでの多くの製品と同様に、自社エコシステムとの連携は最優先事項であるだけでなく、多くの場合唯一の選択肢となっています。そのため、スマートホームデバイスがHomeKitにそのまま対応していない場合は、回避策を見つけるのはユーザー自身にかかっています。

同様に、HomePodがApple Music以外の音楽サービスをネイティブでサポートする可能性は極めて低い（AirPlayを使うという選択肢もあるようだが、確かに利便性は損なわれる）。HomePodがAppleのiCloudミュージックライブラリにあるすべての音楽にアクセスできるのか、それとも有料のApple Musicサービスで利用できる音楽だけなのかも、現時点では不明だ。

こうした閉鎖的な姿勢は、多くの消費者にとって大きな痛手にはならないだろう。彼らはおそらく、Apple製品に満足しているユーザーとしてこのデバイスを手に取っているだろう。Apple WatchとApple TVは、既存のApple製品のユーザー層に直接販売することが、同社にとって実行可能な戦略であることを証明した。これは、Appleの「物事を正しく行う」という精神と見事に調和している。なぜなら、顧客はApple版の製品を待つことが多いからだ（あるいは、その間により安価な競合製品を購入し、後で捨ててしまうかもしれない）。

それで何が遅れているのですか?

しかし、これらすべては、Appleの製品発表の遅れという問題に再び繋がります。これは単なる製造上の問題だったのでしょうか？それとも、デバイスの一部に最終調整が必要だったのでしょうか？オーディオハードウェアからSiriまで、すべての要素が考慮されているように見えるため、現段階でAppleが軽微な調整以上のことを行うのは愚かな行為と言えるでしょう。言い換えれば、HomePodの外観が昨年発表されたバージョンと大きく変わることは期待できないということです。

最も変更される可能性が高いのは、内部のソフトウェアですが、それがどのようなものになるのかはまだ確認できていないため、HomePodの発売延期の真相は永遠にわからないかもしれません。いずれにせよ、状況は深刻化しています。このような製品の発売延期を余儀なくされた以上、本当に「正しい」製品であることを確認するプレッシャーがかかっているのです。