マサチューセッツ州コンコードに本社を置くソリッドワークス社は、フランスの多国籍企業ダッソー・システムズ傘下の企業で、3D機械設計ソフトウェアの開発で最もよく知られています。そのソフトウェアは強力ですが、やや難解です。そのため、同社が消費者向け製品、特に子供向けの製品を提供するというのは、いささか違和感があります。しかし、ソリッドワークス社が3D設計ソフトウェア「Cosmic Blobs」で狙っているのはまさにこの市場なのです。
宇宙の塊（
2005 年 11 月 ) は、もともと SolidWorks の共同設立者兼副社長の Scott Harris が率いる新しいシェイプ言語を開発する研究プロジェクトから生まれました。
「これは新しい造形手法の現れです」とハリス氏は Macworldに語った 。「できるだけ粘土のように使えるようにしたのです。」
ハリスは、明るいピンク色のプレイドーの缶を取り出し、人気の子供用工作玩具をボール状にこね始めた。
「人々は置き換えの比喩を理解しています」とハリス氏は付け加え、ボールに親指を押し込んで深い印象を与える実演を行った。
Cosmic Blobsは3Dモデリングにも同様のアプローチを採用しており、Software MacKievのKid Pixソフトウェアを試したことのあるお子様なら誰でもすぐに気に入る、子供向けのインターフェースを採用しています。明るく照らされたインターフェースには、3Dモデルやサーフェスの作成・操作、アニメーション化、さらには背景やサウンドトラックの追加など、様々なツールが搭載されています。
「コズミック・ブロブ内の物体の表面は常に曲率連続性を持っています」とハリス氏は述べた。「常に滑らかで、急激な変化やねじれはありません。」
これは、人々が実際に見たりソフトウェアで操作したりするときにはごく自然だと思い込むオブジェクトをいじるときに予測可能性を高めるが、実行するのは非常に難しい数学を使って動作する、とハリス氏は誇らしげに語った。
「私たちはまだその新しい言語の研究を続けています」とハリス氏は語った。「これは新しい形状とデザインのメタファーの集大成ではありませんが、興味深いサイドプロジェクトです。」
若いうちに捕まえろ
SolidWorksは、大学進学を控えた若いエンジニアの興味を引くためのアウトリーチ・プログラムを既に展開しているが、これまで小学校向けの製品展開は避けてきた。実際、ハリス氏は、消費者向け小売分野でCosmic Blobsに匹敵するものを思いつかないという。
ハリス氏によると、このアイデアの目的は、単にゲームで遊ぶためだけのものではなく、創造性と学習の媒体として子供たちに3Dコンピューターモデリングの興味を持ってもらうような製品を開発することだったという。
「『コズミック・ブロブズ』で、次世代の子供たちを3Dに備えさせています。子供たちは3Dに慣れ親しんでいます」とハリス氏は語った。新世代の子供たちは、ピクサーやドリームワークスの3Dアニメや、パソコンやゲーム機でリアルな3Dアクションゲームを体験して育ってきた。そのため、彼らの期待は非常に高いのだ。
「実際、3D作品があまり良くないと、子供たちはがっかりしてしまいます」とハリス氏は言う。
このソフトウェアには、あらかじめ作成されたさまざまな形状、オブジェクト、アニメーションが含まれており、Cosmic Blobs Web サイトで購入できる拡張パックの形でさらに多くのものが用意されています。これには、子供が独自の 3D シーンを作成し、それをムービーとしてエクスポートするために必要なものがすべて揃っています。
SolidWorksは、若い顧客層の感性を傷つけないよう配慮してきた。「性別に中立な姿勢を保つよう努めてきました」とハリス氏は語る。「男の子用と女の子用の既成モデルもご用意しています。」
ハリス氏によると、コズミック ブロブズの推奨年齢は 7 歳から 14 歳だが、10 歳から 12 歳が「スイートスポット」だという。「コズミック ブロブズはまさに『トゥイーン』向けの製品です」と彼は付け加えた。これは、まだ 10 代ではないが、10 代のように考え始めている子供たちを表す人口統計用語である。
3Dデザインだけにとどまらない教育
SolidWorksの最新の取り組みは、子供たちにCosmic Blobsを3Dモデリングおよびアニメーションツールとして使ってもらうことだけにとどまりません。ハリス氏は、このソフトウェアが教育者にとっても役立つツールになると考えています。
SolidWorksは、教師がカリキュラムでCosmic Blobsを活用するためのヒントを共有できる教育用ウェブサイトを開設しました。教師は希望に応じて独自のカリキュラムを作成し、提出することができます。SolidWorksはそれを他の教師にも公開します。
実例として、ハリスはサンゴ礁に生息する海洋生物の生態を追う生物学の授業を紹介しました。コズミック・ブロブズ製のサンゴ礁模型には、海綿動物やイソギンチャクからシュモクザメまで、明るく照らされ、細部まで精巧に再現された生物が描かれていました。カリキュラムでは、画像に写っている海洋生物について生徒たちに質問を投げかけ、授業の一部には、生徒たちが想像上の海の生物をデザインする創造的な部分も含まれていました。
「これまで開発されてきたカリキュラムのほとんどは科学関連のものでした」とハリス氏は語る。「しかし、最近開催された教育見本市では、中世拡張パックをクリエイティブライティングや歴史の学習にどう活用できるかというアイデアを教師の方々から持ちかけられました。開発当時は、こうした活用法は思いもよらなかったのです。」
ブートキャンプは脅威ではない
「Cosmic BlobsはMacユーザーにとって重要なアプリケーションだと思います」とハリス氏は述べた。「Macを使用している学校は多く、Macには多くのグラフィックソフトウェアが搭載されています。Macユーザーは使用するソフトウェアに一定の品質を期待する傾向があります。Appleからは非常に良い反応をいただいています。」
ハリス氏は、Appleの直営店がソフトウェアを入手できる最初の実店舗だと指摘した。さらに、Appleのキッズコーナーに設置されているiMacでCosmic Blobsのデモを見ることもできる。
現時点では、Cosmic Blobs は非常にプロセッサを集中的に使用します。最小システム要件は G4/1.25GHz 以上のシステムであり、これは多くの最新ゲームが要求する基準よりもさらに高いものです。
「残念ながら、それがこの世界の常なんです」とハリス氏は言った。「たくさんの計算をし、たくさんの三角形を表示することになるんです。」
ハリス氏はMacユーザーに対し、Cosmic BlobsのUniversal Binaryがリリース間近であることを保証したが、リリース時期については具体的な言及を避けた。また、AppleがBoot Camp（IntelベースのMacでWindows XPを動作させるソフトウェア）をリリースしても、同社のMac開発計画には影響しないと考えている。
「Cosmic Blobsに最適化を施し、Intel Macで快適に動作するようになりました」とハリス氏は述べた。「AppleのIntelプロセッサへの移行は、Mac市場を大きく成長させると考えています。プロセッサの速度に少し悩んでいたMacユーザーにとってはまさに天の恵みと言えるでしょう。」
強力なツールを使いやすくする
ハリス氏によると、その代償はソフトウェアの使いやすさにあるという。Cosmic Blobsは、高性能な機械系CADや3D設計プログラムで使われるメタファーや概念を多く採用しているが、子供が使えるレベルにまでスケールダウンされている。内蔵のチュートリアルが、子供たちが自分でモデルを作成し、動かす方法を丁寧に教えてくれる。
「ユーザーを少し甘やかそうとも思っています」とハリス氏は言い、本格的な3Dパッケージでは綿密な計画なしには実現が難しいエフェクトをいくつか実演した。例えば、Cosmic Blobsでは、事前に定義された複数のアクションを使って、どんなオブジェクトでもアニメーション化できる。ハリス氏はまず、基本的な立方体を組み立て、次に歩く犬のアイコンをクリックする実演を行った。すると、立方体はまるで四足動物のように歩き始めた。
「このコマンドは、このオブジェクトの内部スケルトンを作成しただけです」とハリス氏は説明した。ユーザーは、アニメーションオブジェクトのパスを素早く定義することもできる。例えば、ランナーを円を描いて走らせたり、魚を水槽の中を泳がせたりといったことも可能だ。
動きの軌跡とアニメーションを組み合わせることで、リアルな動き、あるいは非現実的な動きを作り出すことができます。ハリス氏は、いくつかの円柱と球体を接着し、画面上の軌跡に沿って歩いたり、滑ったり、滑ったりする動きを実演しました。
SolidWorksも現状に満足していません。特に女の子向けに作られた新しい拡張パックに加え、同社は将来的にCosmic Blobsの他の用途も検討しています。
「現在、私たちはこのコンテンツのダウンストリーム利用に注力しています」とハリス氏は語った。「制作した素材をどう活用するのでしょうか？」
ハリス氏は、Cosmic Blobs の最高の機能はまだ登場しておらず、今後さらに強力なツールが登場すると断言しました。
期間限定のデモ版は、Cosmic Blobsのウェブサイトからダウンロードできます。店頭では39.99ドルで販売されていますが、直接購入の場合は34.99ドルでダウンロードも可能です。
