次世代のユーザーインターフェースは、あなたの身体を必要とします。あらゆるタッチスクリーン、ガジェット、ウェアラブルデバイスから、タイムリーで状況に応じたデータがぎっしり詰まった信号を文字通り感じるようになるでしょう。これはハプティクス（触覚）と呼ばれ、ゲームコントローラーなどで長年活用されてきましたが、Apple Watchはこの技術を一般向けにも提供しようとしています。
触覚技術（ハプティクス）は、皮膚への力を利用してリアルタイムの触覚フィードバックを提供します。これらの物理的な感覚は、アクチュエーターと呼ばれる小型モーターによって生み出されます。適切に活用すれば、血糖値をトラッキングするウェアラブルデバイスで針で刺されたような感覚を再現したり、タブレット画面上で仮想のギターの弦を弾くような感覚をシミュレートしたり、お気に入りのゲームコントローラーでフェイザーの反動を再現したりすることが可能になります。
これまで、この技術はリアルタイム精度の欠如によって発展が阻まれてきました。何十億ものコンピューター画面に囲まれているにもかかわらず、触覚技術の一般消費者への普及は限定的でした。複数の企業が精度向上に取り組んでおり、画面上の画像をタップしたり、Oculusゲーム内で仮想のドアを開けたりする際に、文字通り期待通りの感触を得られるようになっています。しかし、Appleは、この技術の現段階での限界を活かすことで、触覚技術を今すぐに実現する方法を見つけ出し、触覚技術を私たちの日常生活の一部にするための道を切り開きました。
Apple Watchの感触
Appleは、その美しいWatchのために、iOSユーザーインターフェースを改良しました。革新的な「デジタルクラウン」を開発し、全く新しいコンテキスト最適化入力方式を実現しました。しかし、最も有用で、ひょっとすると革命的でさえあるのは、触覚操作かもしれません。これは大胆な予測ではありません。Appleが既に「最もパーソナルな」デバイスをどう宣伝しているかを考えてみてください。「私たちは、テクノロジーに人間味を与える方法を見つけました。文字通りです」「より直接的で親密な繋がり方」「コミュニケーションの新たな次元」
セレニティ・コールドウェル Apple Watch は、あなたにタッチを返すことができるタッチスクリーンデバイスです。
Appleは、手首に物理的な感覚を伝えるために「タプティックエンジン」と呼ばれるものを開発しました。同社によると、
Taptic Engineは、あなたの五感をより豊かに刺激することで、控えめながらも洗練された、繊細な体験を生み出します。また、他のApple Watchユーザーとの全く新しい、親密なコミュニケーション方法も可能にします。優しくタップするだけで誰かの注意を引くことができます。あるいは、心拍音のようにパーソナルなメッセージを送ることもできます。
Appleは驚くほど控えめな宣伝で、新しいユーザーインターフェースを採用しました。Apple Watchで支払いをすると、確認音が聞こえ、同時に「感触」も得られます。デバイスを軽くタップすると、他のApple Watchユーザーに通知され、そのユーザーの手首にもタッチが伝わります。これはリマインダーでしょうか？それとも、小言でしょうか？それとも、誰かを想っているのでしょうか？答えは、これは全く新しい人間同士のコミュニケーションの形です。Apple Watchの「タップ」が、人ややり取りに合わせてカスタマイズできるのも当然と言えるでしょう。
アプリ開発者はタプティックエンジンを使ってどのようなものを開発するのでしょうか？現時点では、それは難しいところです。Appleの広報担当者は、WatchKit SDKに関する計画や詳細をまだ発表する準備はできていないと語りましたが、近いうちに発表される可能性を示唆していました。
近い将来に起こりうる可能性は容易に想像できます。例えば、傘を持たずに家を出ようとした時に、Watchの天気アプリが電撃で知らせてくれるかもしれません。仕事帰りにスーパーの前を通ると、不快なチクチク感を感じ、牛乳を忘れないようにと物理的なリマインダーとして知らせてくれるかもしれません。昼食の1時間前に、（第2世代の）Apple Watchが血糖値が低いことを感知し、さりげなく何か食べるようにリマインダーをくれるかもしれません。
これに触れることができます
腕を撫でる行為は、肩を強く握ったり、背中を軽く叩いたりする行為とは意味合いが異なります。こうした小さな身体的動作は、愛情、気遣い、感謝、失望など、多くのことを伝えることができます。触覚技術が進化するにつれ、私たちの身体は次世代のコンピューティング・インターフェースへと変貌を遂げつつあります。
フィットネストラッカー、スマートウォッチ、さらには『スタートレック：新世代』のようなシャツに装着するウェアラブルデバイスでさえ、触覚を用いて私たちに警告やリマインダーを送り、人間特有の何か、例えば友人や愛する人との秘密などを共有してくれるようになるでしょう。こうしたインタラクションは、振動、圧力、反復、カスタマイズされた力、独特なタッチのシーケンス、そして触覚フィードバックといった形で表現されるでしょう。
昨年、Appleはマルチタッチ面で使用する触覚フィードバックシステムの特許を取得しました。特許では、このシステムの仕組みの例として「バーチャルキーボード」が挙げられていました。これは、この技術が実現するであろう可能性のほんの一部に過ぎません。ディズニーの研究プロジェクトが明らかにしています。
振動するコントローラーはもう忘れてください。ジェスチャー操作、アラート、さらには痛みまでも感知する触覚技術は、ゲームに革命をもたらす可能性があります。先月、Miraisensはバーチャルリアリティゲーム向けの触覚技術を発表しました。
同社の小型コイン型デバイスは、仮想3D世界に没入したユーザーにリアルタイムの触覚フィードバックを提供し、例えば物理的なボタンを押している、あるいは金貨や魔法の剣を実際に触っているかのように錯覚させます。ゲームは学習方法の一つに過ぎないため、触覚技術は教育ソフトウェア、インタラクティブな展示、音楽教育など、様々な用途に広がっていくことが期待されます。
癒しのタッチ
もちろん、楽しいことばかりではありません。触覚技術は人間の触覚を再現できます。つまり、人間の感情を伝えることができるのです。Babybeシステムは、母親の心拍を未熟児に伝えるために設計されました。
未熟児は通常、生後数週間は隔離された状態で過ごされます。これは医学的に必要なことですが、母子間の精神的・肉体的な絆を損ない、制限してしまう可能性があります。Babybeシステムは、触覚を用いて母子の心拍を再現することで、まるで赤ちゃんが母子の胸に抱かれているかのように、この現象を軽減します。
祖父母が何キロも離れたところから孫を抱きしめたり、旅行中の両親が子供たちと物理的につながりを保ったりできるようにするための同様のシステムが考案されることは間違いないだろう。
目覚めから眠りにつくまで、コンピューターに囲まれた私たちの生活は、触覚技術の潜在的な活用例を飛躍的に拡大させています。この技術が私たちをどこへ導くのか、まだ正確には分かりませんが、既にこれまで不可能だった真に人間的なインタラクションの新たな形態を生み出しています。私たちの身体こそが、新たなユーザーインターフェースなのです。
