木曜日、Apple は iPhone OS 4 向けの新しいソーシャル ゲーム プラットフォームである Game Center の開発者向けプレビューを公開しました。Game Center によって、Apple は 2 年以上も前から知られていた事実、つまり Apple がゲーム市場のプレイヤーであることをようやく認めたことになります。
今年後半にリリース予定のGame Centerは、ゲーム向けのソーシャルネットワークプラットフォームです。友達を招待したり、自動マッチメイキングを行ったり、リーダーボードで他のプレイヤーと対戦したり、実績を獲得したりできます。iPhone、iPod touch、iPadユーザー向けのXbox Liveのようなものと考えてください。「iPhoneでのゲーム体験をさらに向上させたいと考え、ソーシャルゲームネットワークを追加します」と、iPhoneソフトウェア担当シニアバイスプレジデントのスコット・フォーストール氏は、AppleのiPhone OS 4発表時に説明しました。
新しいGame Centerプラットフォームは、まず開発者向けに提供され、開発者はおそらくこの技術を自社のゲームに統合できるようになるでしょう。元Freeverseで現在はAppularに所属するブライアン・アカカ氏は、Game Centerプラットフォームに大きな可能性を見出しています。「Game Centerはゲームに特化したプラットフォームであると同時に、アプリの発見にも力を入れています。これは、iTunesストア以外でユーザーが他のアプリを発見できる、Appleが初めて開発した手段となります。Game Centerが成功すれば、ゲーム以外の分野にも急速に広がり、いわばアプリ版Yelpのような存在になると思います。」
AppleはiPhone OSのアップデートを重ねるごとに、ゲーム市場における弱点を克服してきました。iPhone OS 3ではアプリに有料コンテンツをダウンロードできるようになり、Facebookで話題のバイラルゲームとより直接的に競合できるようになりました。Ngmocoのような開発者はこのビジネスモデルから大きな利益を得ています。同社のゲームのほとんどは無料でプレイできますが、ゲーム体験をさらに充実させるアプリ内課金が含まれています。
2年前にiPhoneが初めて発表された当時、Appleがゲームプラットフォームを立ち上げるなど考えられないと思われたでしょう。しかし今やApp Storeには5万本以上のゲームやエンターテイメントタイトルが揃っており、これはゲーム業界の二大巨頭であるソニーPSPとニンテンドーDSのモバイルゲームプラットフォームをはるかに上回る数です。Game Centerの発表は、iPhoneとiPod touchが従来のゲームプラットフォームと競合することをAppleが認めた証と言えるでしょう。
これはAppleのこれまでの方針とは大きく対照的であり、多くの人がAppleのゲームに対するアプローチに何が変わったのか疑問に思っている。「Appleはヒットゲームプラットフォームの可能性を探りたいと考え、今、その強化にリソースを投入しようとしているのだと思います。私の意見では、Appleはこのデバイスのゲームプラットフォームとしての可能性に少し驚いており、今、追いつこうとしているのです」とアカカ氏は説明する。
iPhoneプラットフォームではソーシャル機能がこれまで弱点でしたが、Aurora FeintやGameloftといったサードパーティ開発者は既にこの消費者ニーズへの対応に取り組んでいます。Aurora FeintのOpenFeintソーシャルプラットフォームはリリースから1年以上が経過し、AppleのGame Centerとほぼ同等の機能（リーダーボード、実績など）を提供しています。しかし、OpenFeint（1,000以上のアプリケーションで採用）、Gameloft Live、Plus+は今のところ市場のわずかな割合しか獲得できていません。Appleは、この大きなテントの下に全てのユーザーを取り込むチャンスを見出しています。
iPhoneやiPod touchのゲーマーは、サードパーティ開発者が提供する基本的なソーシャル機能に慣れているかもしれませんが、Appleはより広範囲に及ぶ対象を網羅し、よりクリーンな体験を提供できるでしょう。これは、Appleの力に押しつぶされそうなAurora Feintのような企業にとっては好ましい兆候ではありません。Ngmocoのような他の開発者は、Appleの動きを予期していたようです。「Game Centerは、多くのソーシャルゲームネットワークが競い合うことで消費者にとって混乱を招き、乱雑になっていたiPhone上のソーシャルスペースを効果的に整理してくれるでしょう。NgmocoはAppleのこの動きを以前から予期しており、開発者と消費者にとってよりクリーンな体験が間近に迫っていることを嬉しく思っています」と、Ngmocoの最高出版責任者であるサイモン・ジェフリー氏は述べています。
騒ぎが収まった暁には、AppleはiPhoneとiPod touch市場を劇的に再編するだろう。マッチメイキング機能だけでも、プレイヤーのマルチプレイヤーゲームの進め方、そして開発者がゲームにマルチプレイヤー機能を組み込む方法を劇的に変えるだろう。ソーシャル要素も変化し、アプリの検索方法も変化する。開発者は、ゲームをマーケティングする新たな方法を見つけ、アプリを常に新鮮に保ち、人々のリストの上位にとどめておくための新たな方法を見つけなければならないだろう。
これらの変更はすべてプレイヤーにとって有益となるでしょう。iPhone OSのアップデートは、開発者のゲームマーケティング方法を変えるだけではありません。Game CenterのようなAppleの新たな取り組みは、同社がユーザーのゲーム体験をさらに向上させようとしていることを示しています。
[クリス・ホルトは Macworld の副編集長です。 ]
