11月26日に行われたスタンフォード大学対ノートルダム大学のフットボール試合の序盤、スタンフォード大学のクォーターバック、アンドリュー・ラックがエンドゾーンのコーナーに向かってロブパスを放った。レシーバーのタイトエンド、レヴィン・トイロロが飛び上がり、ファイティング・アイリッシュ大学のディフェンダーの頭上を越えてボールをキャッチし、エンドゾーンに着地して試合初のタッチダウンを決めた。
観客の反応から判断して、そう思った。スタンフォード・スタジアムの最上階席から見ていた私には、トイロロがボールを持って倒れたかどうか、ましてやインバウンドになったかどうかなど、全く分からなかった。
問題なしだ。NFLスカウトたちがラックを絶賛するのと同じ冷静さと機敏さで、iPhoneを取り出し、Safariでスタンフォード大学のGameday Liveウェブサイトを開き、リンクをタップしてトイロロのタッチダウンキャッチのリプレイを視聴した。なんと、同じプレーを3つの異なるカメラアングルから選択できたのだ。
周囲の観客が熱狂する中、ほぼ瞬時にリプレイ映像が携帯電話に直接配信されるなんて、スポーツファンにとっては夢物語のように聞こえるかもしれない。しかし、スタンフォード大学ではこの秋からそれが現実のものとなった。同大学は、映像処理・配信会社エレメンタル・テクノロジーズと提携し、スタンドのファンが目の前で繰り広げられる試合のリプレイ映像やハイライト映像にアクセスできるシステムを導入した。
エレメンタルがスタンフォード大学に導入したシステムは、同校のフットボールスタジアムと体育館であるメイプルズ・パビリオンの両方をカバーしています。（実際、スタンフォード・スタジアムのビデオリプレイシステムのコントロールブースは、フットボールフィールドから約400メートルほど歩いたメイプルズ・パビリオンの奥まった場所にあります。）このインスタントリプレイシステムにより、フットボール、バスケットボール、バレーボールの試合観戦者は、Wi-Fi接続を介して、iPhoneやiPadなどのあらゆるモバイルデバイスでリプレイを視聴できます。
こうしたオンデマンドリプレイは、スポーツのライブイベントでファンの試合体験を向上させる方法として、長らく謳われてきました。たとえ最高の席に座っていても、すべてのプレーを最高の状態で見られるわけではありません。試合がスタジアムの反対側で展開されていたり、目の前に座っている人が巨大なスポンジ製のフィンガーを振り回して視界を遮っていたりするかもしれません。あるいは、重要な得点の瞬間にナチョスを買いに行っていたかもしれません。スマートフォンでビデオリプレイを視聴すれば、重要な瞬間を見逃すことはありません。Elementalのアプローチにより、重要な瞬間を複数の視点から見ることができます。
「今後は、スタジアムに行って、そのスタジアム専用のアプリをダウンロードすれば、リプレイを視聴できるようになると思います」と、エレメンタル・テクノロジーズのCEO、サム・ブラックマン氏は述べた。「体験をカスタマイズできるのです。」
Elementalは、様々なデバイスへの動画コンテンツ配信に精通しています。同社は先月、2010年にプロフェッショナル向け製品ラインを立ち上げて以来、100社以上のエンタープライズ顧客にサービスを提供していることを発表しました。顧客にはComcast、HBO、ESPNなどがあり、ESPNはElementalの製品を使用して、スポーツネットワークのウェブサイトやモバイルアプリ向けのオンデマンド動画を制作しています。
スタンフォード大学のビデオプロジェクトには、これまでとは異なる課題がいくつかありました。まず、5万人が観戦するスタジアムでビデオを視聴できるようにするという、決して軽視できない課題があり、ネットワークの帯域幅に負担がかかっていました。さらに、スタンフォード大学には既に独自のシステムが導入されており、スタンフォード・スタジアムのスコアボードにはハイライト映像を映し出すビデオリプレイ画面が設置されていました。そのため、Elementalが提供するものは、既存のシステムに適合する必要がありました。
最初の問題に関して、エレメンタルはAppleから支援を受け、同社が開発したHTTPライブストリーミング技術を導入しました。HTTPライブストリーミング（HLS）を用いて音声・動画コンテンツを様々なデバイスに送信する主な利点は、ネットワークトラフィックに応じて再生速度をリアルタイムで調整できることです。つまり、利用可能な帯域幅が低下した場合、HLSは動画品質を動的に下げることでコンテンツの配信を継続します。そのため、この技術はモバイルデバイス向けにスポーツ中継を配信する企業の間で人気を博しており、例えばメジャーリーグベースボールもHLSを採用しています。エレメンタルも例外ではありません。「私たちの目標はバッファリングをなくすことです」とブラックマン氏は述べています。
エレメンタルのビデオリプレイサービスをスタンフォード大学の既存システムに組み込むには、大学が既に導入しているEVSシステムと連携する必要がありました。EVSシステムは、全米のスポーツ施設で広く普及しているビデオリプレイおよび制作システムです。EVSシステムは複数のカメラで捉えた映像を常時記録し、オペレーターは開始点と終了点を記録してクリップに名前を付け、選択したリプレイをスタジアムのビデオボードにプッシュします。
「基本的には既存のシステムを活用しました」と、エレメンタルと協力してスタンフォード大学でシステム構築に携わったシステムインテグレーター、ダイバーシファイド・システムズのエンジニアリングマネージャー、アダム・サルキン氏は語る。
基本的に、EVSシステムに送られる同じフィードがElementalのエンコーダーに同時に配信されます。各フィードはHTTPファイルに変換され、スタンフォード大学のGameday Liveサイトにプッシュ配信されます。
このプロセスの鍵となるのはスピードです。サルキン氏によると、Elementのエンコーダーを使えば、クリップをHTTP形式に変換するのに約15秒しかかからないそうです。これは、EVSシステムの独自形式からスマートフォンで視聴できるMPEG-4ファイルに変換するのにかかる時間と比べれば、ほんのわずかです。
「EVSオペレーターが『これが欲しいクリップです』と言う頃には、エンコードはすでに終わっているのです」とサルキン氏は語る。
実際に動いているのを見るのは、とても貴重な体験です。フットボールスタジアムにいるプロデューサーが、4分の1マイル離れたコントロールブースにいる6人ほどのスタッフとヘッドセットでコミュニケーションを取りながら、試合の進行を調整しています。ビデオボードのリプレイ用クリップ（ひいては、エレメンタルのエンコーダーがスタンフォードのゲームデイウェブサイトにプッシュするクリップ）をログに記録しているEVSオペレーターは、スタジアムのさまざまなカメラアングルを映し出す4台のモニターがあるワークステーションに座っています。入力フィードの下にある2台のモニターで、オペレーターはクリップをトリミングしてログに記録できます。各クリップには、関与した選手の名前、プレーの一言説明（「タッチダウン」や「サック」など）、プレイが行われたクォーター、使用されたカメラアングルのラベルが付けられます（同じ情報が、ゲームデイライブのモバイルサイトでビデオのハイライトが表示されるときにも表示されます）。これらはすべてかなり迅速に行われ、コントロールブースに既にいる人員以外、エレメンタルが制作したクリップの管理に追加の人員は必要ありません。
Elementalのシステムで作成されたクリップは15秒ほどで視聴可能になるかもしれないが、私が実際にそのシステムの動作を確認するために観戦した試合では、問題のプレーから1～2分後にスタンフォード大学のモバイルサイトに表示されていた。これは意図的な仕様だとスタンフォード大学のスポーツ担当副部長ケビン・ブルー氏は述べ、大学は「ファンにとって最高の体験を提供する方法をまだ模索している」と説明した。
このシステムは9月に設置されましたが、シーズン最後のホームゲームを迎える頃には、スタンフォード大学の関係者は、満員のスタジアムにほぼ瞬時にリプレイ映像を配信するという技術的課題に依然として対処していました。例えば、フットボールの試合では、Gamedayシステムを運用する人々は、コーチ陣が記者席からサイドラインにプレー内容を伝えるために使用する通信システムや、フィールド上空にワイヤーで吊り下げられたスカイカメラをテレビ放送局が遠隔操作するために使用するシステムなど、あらゆるものからの無線周波数干渉に対処しなければなりませんでした。
ブルー氏によると、バスケットボールやバレーボールの試合は、観客数が少なく（メイプルズ・パビリオンはスタンフォード・スタジアムの約8分の1の観客を収容できる）、電波の混雑も少ないため、運営がやや楽だという。ブルー氏の推定では、メイプルズ・パビリオンで試合を観戦する人の10～30%がモバイルデバイスでGameday Liveサイトにアクセスしており、必ずしも全員がハイライト動画を視聴しているわけではないものの、ファン体験を向上させる機会があることを示している。
「これはまさに前例のない学習体験であるがゆえに克服すべき技術的な問題がある」とブルー氏は語り、大学としては「最初の」状況に満足していると付け加えた。
スタンフォード・エレメンタルのハイライトシステムを実際に試してみて、オンデマンド動画ハイライトが今後どのように進化していくか容易に想像できました。スタンフォード大学のモバイルサイトに掲載するハイライト動画を選定するチームは、意図的に得点シーンとスタンフォード大学の守備のハイライト動画のみを厳選していました。しかし、動画の選択肢が広がれば、スマートフォンを持つファンにとって間違いなくメリットとなるでしょう。例えば、試合のオープニングプレーではキックオフリターンのファンブルが見られ、審判によるビデオ判定の対象となりました。審判が判定を覆すかどうか検討している間、ファンはスマートフォンを起動して問題のプレーのリプレイを見たいと思うでしょう。私が観戦した試合では、スタンフォード大学のクォーターバック、ラックが大学の通算タッチダウンパス記録に並び、その後記録を更新しました。この記録破りのパスを映したモバイル動画ハイライトには、ファンが試合をさらに楽しむための重要な背景情報も含まれていたはずです。
「価値は、ファンの携帯電話をビデオボードの拡張機能にすることにある」とブルー氏は同意した。
それでも、エレメンタルとスタンフォード大学が携帯電話を使ったハイライト動画配信で正しい方向に進んでいることは明らかです。そして、スマートフォン全般、特にiPhoneの普及率の高さを考えると、この体験はカリフォルニア州パロアルトのスタンフォード大学のキャンパスをはるかに超えて、あなたの近所のスタジアムやアリーナにも広がっていくでしょう。「私たちがここで取り組んでいることが、未来であることは間違いありません」とブルー氏は語りました。
エレメンタルのブラックマン氏も同意見だ。「5年後には、すべての一流スタジアムにこうした設備が導入されるでしょう」。そして、それが実現すれば、試合を見逃す唯一の言い訳は、iPhoneの操作が少し遅すぎたということだけになるだろう。
[フィリップ・マイケルズは Macworld.com の編集者です。 ]
