インターネットで友人や同僚とチャットしていると、まるで大陸や海を越えた大勢の人たちを追っているような気分になることがあります。ある人はAIMでログインし、別の人はGTalkを好み、さらにある人はICQ以外は一切触ろうとしません。デスクトップでは、Adiumなどのプログラムが1つのアプリで複数のプラットフォームにアクセスできるようにすることで、この問題はずっと前から解決されていますが、iPhoneはまだ新しいため、こうした問題はようやく解決し始めたばかりです。FringlandのFringは、この問題を解決しようとする数少ないアプリの一つであり、さらに素晴らしいことに、iPhoneにVoIPを提供する数少ないプロバイダーの一つでもあります。今のところ、両方の機能を実現していますが、結果はまちまちです。
Fringは、様々なチャット・コミュニケーションプラットフォームの仲間リストを一つのインターフェースに統合します。現在、FringはSkype、MSN Messenger、ICQ、Twitter、Google Talk、Yahoo Messenger、AIMのアカウントをサポートしており、様々なVoIPプロバイダーのSIPサポートも提供しています。また、ユーザーからのフィードバックに基づいて定期的に新サービスを追加しています。もし、現在ご利用のチャットクライアントがサポートされていない場合は、明日改めてご確認ください。
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設定は驚くほど簡単です。アカウントを持っているネットワークを選択し、ユーザー名とパスワードを入力するだけで、Fringが自動的にログインし、友達をリストに追加します。プラットフォームのログイン情報を設定すると、すべてのネットワークの連絡先が統合された友達リストに表示されます。さらに、Fringはアドレス帳からデータを取得するので、友達リストに載っていない友達に連絡を取りたい場合も簡単にできます。
私の主な不満は、Fringのチャット連絡先の管理方法です。バディリストには、プラットフォーム（AIM、GTalk、Yahoo!）別、またはユーザー定義のグループ（友人、家族、同僚）別にバディを分類するグループ化機能があれば良いでしょう。チャット連絡先が多すぎると、バディリストが長くなりすぎて煩わしくなる可能性があります。検索機能を使えば個々の連絡先を簡単に表示できますが、閲覧のしやすさを考えると、グループ化の方が望ましいでしょう。もう一つの欠点は、別々のアカウントでオンラインまたはオフラインを切り替えることができないことです。Fringは自動的にすべてのチャットアカウントにログインするため、特定のプラットフォームでオフラインのままにしたい場合は、「登録解除」してアカウントを完全に削除する必要があります。これは、例えば仕事用にAIMアカウント、プライベート用にGoogle Talkアカウントを使用している場合に問題になります。休暇中に数分間オンラインになっているのを上司に見られたくない、あるいは仕事中に友人に邪魔されたくない、といった状況もあるでしょう。 Fringでは、オンラインかオフラインかのどちらかしか表示されません。ステータスを「取り込み中」や「非表示」に設定したり、「仕事のみでお願いします」といったカスタムステータスメッセージを設定したりすることはできません。これは比較的小さな不便ですが、アカウントごとにログインしてオンラインステータスをより細かく管理できるオプションがあれば良いと思います。
でも、話せるならチャットなんて必要ないですよね？Skype（およびSIP）との連携により、Fringは電話を持っている人なら誰とでも音声通話できます。アプリのダイヤラーでアドレス帳の連絡先（国番号と「+」プレフィックスを忘れずに入力）を入力すると、既存のSkypeアカウント、またはSIP経由で複数のアカウントから通話できます。
一つ考慮すべき点ですが、決してマイナスだとは思いません。それは、Fring は通話に Wi-Fi 接続が必要なことです。Edge でも 3G でも、無線信号経由では接続できないため、現場ではうまく機能しないアプリです。しかし、自宅やオフィスで使う分には比較的問題なく動作します。プランの通話時間がそれほど長くない場合は、いくらか節約できるかもしれません。iPhone の通話料とデータ通信料はトランプ並みに高額なため、海外旅行の予定があるなら、Fring を使えば電話代をかなり節約できます。そしてもちろん、iPod touch ユーザーにとっても、これは革命的なプログラムです。
しかし、VoIPに関してはFringには2つの大きな欠点があり、どちらも非常に厄介です。それは品質と信頼性です。同じWi-Fiネットワーク上でデスクトップ版Skypeと連続通話テストを行ったところ、端末側では通話の明瞭度が著しく低下していることがわかりました。Fringは、同じネットワーク接続でSkypeとヘッドセットを使って同じ番号に電話をかけたときよりも、デジタル音声のような音質になりやすく、遅延による歪みや「途切れ」が多く見られました。
2 つ目の問題は、通話が切れることです。Fring で通話中に別の電話が無線でかかってくると、Fring は最初の通話を切断します。Apple はバックグラウンド処理を許可していないため、これは Fring の制御外である可能性がありますが、煩わしいものです。また、安定した Wi-Fi 接続が必要な Skype への接続で問題はほとんど発生しませんでしたが、多くの App Store のレビュー担当者は、確実に接続できなかったと述べています。ただし、最新のアップデートでは、この問題はある程度解決されているようです。(この問題の一部は、米国内の番号にダイヤルするときに +1 プレフィックスを入力しなかったなどのユーザー エラーによるものと思われます。) 率直に言って、これは無料アプリであり、多くの場合無料 Wi-Fi ネットワークを使用して無料通話ができるため、通話が切れても手間をかけるだけの価値はあったと思います。支払った金額に見合う価値があります。
要するに、Fringは優れたアプリですが、優れたアプリとしての地位を脅かすいくつかの顕著な欠点があります。私が使い始めてから、Fringはかなり改善されたことは特筆に値します。バディリストの整理やログインに関する問題が解決され、通話品質とパフォーマンスの問題が改善された2.0リリースを期待しています。
Fring は、iPhone 2.x ソフトウェア アップデートを実行しているすべての iPhone または iPod touch と互換性があります。
[マシュー・ホナンは元Macworldアソシエイトエディターであり、Wired誌の寄稿編集者です。Twitterでフォローしてください。 ]
